Вполне возможно, что до появления розового кристалла ящеры спокойно жили себе в пределах одного мира. Может воевали между собой или уже пришли к единому обществу. Это было не так важно. Главное, что они все и сразу попали под влияние Матери, которая уже тогда была достаточно крупной, чтобы подключить к себе всех жителей одной планеты.

Людей встреча с кристаллоидами застала гораздо позже. Мы уже летали по космосу, пусть и не так далеко и успешно. Может и дальше бы передвигались между соседними звездами целое поколение, но встреча с представителем вида разумных кристаллов всё изменила. И сейчас мне предстояло разобраться в причинах такой бешеной тяги минерального разума к освоению всё новых и новых пространств.

Никаких дополнительных инструментов для этого мне не требовалось. Достаточно было собственного разума, которые теперь большей частью превратился в точно такой же кристалл. Просто операционная система у меня стояла другая. Но достаточно было стереть личность Вячеслава Воронова и моё тело могло превратиться в жуткое чудовище, одержимое поиском новых данных и энергии.

В чем смысл? Бесконечное накопление без конкретной цели теряет свою важность и ценность. Любой разум быстро устает от однообразной работы. Он стремится избежать её, заняться чем-то более интересным. Как можно делать одно и то же тысячи лет? По сути, Великая Мать накапливала данные разных рас все время с самого захвата цивилизации Лирдагов. Зачем? Зачем нужна информация, если она просто ложится в общую базу данных и лежит там целую вечность.

Информация устаревает, она теряет актуальность, теряет ценность со временем и остается всего лишь достоянием историков. Исследователи обращаются к старым хроникам с целью понять, что происходило раньше. Ученые получают данные ради того, чтобы с ними что-то делать. Работать, совершенствовать что-то старое или изобретать что-то новое.

Ничего из этого кристаллоид не делал. Просто копил, иногда используя крохи данных для усовершенствования биотехники Лирдагов. Не с целью развития расы, а просто для увеличения эффективности их действий. Ящеры так и оставались на исходном уровне своей цивилизации. Под строгим контролем численности и биологических характеристик. Они ничем не отличались от тех кидриумных жуков, из которых люди добывали базовый минерал.

Я создал изолированную модель своего разума и набросал несколько вариантов развития событий. В каждом поставил свои условия и принялся наблюдать. Надстройка человеческого сознания качественно блокировала все попытки кристаллической части моего тела перейти к привычным способам поведения. И только один вариант, в котором я полностью удалил свою личность, показал интересные результаты.

В этом варианте люди становились классическими проводниками моей воли. Они транслировали её всё дальше и дальше, пока не упирались в зону ответственности другого кристаллоида. На границе начиналось постоянное противодействие, которое постепенно превращалось в позиционную борьбу. При этом на всех остальных направлениях продолжалась экспансия. Я стремительно терял человеческий облик. Но тут возникало два варианта.

Я погасил развитие остальных моделей и сосредоточился на основной, сделав дубль. В первом моя внешняя форма становилась схожей с Великой Матерью. Рост мощности за счет объема и потери мобильности. В этом варианте меня ждало только превращение в здоровенный булыжник, заполненный энергией и данными уничтоженных цивилизаций. А я ведь подумал, что изменение настроек модификации надежно убережет меня от подобной участи.

Во втором сценарии всё было несколько интереснее. Там у меня сохранилась физическая форма человека, но разум был критически поврежден. Как итог — самоуничтожение подконтрольной цивилизации из-за нарушения глубинных процессов развития. Я просто выпил жизнь из всех пользователей своей Системы. Вернее, занимался этим несколько тысячелетий, пока постоянно возрастающий голод не заставил уничтожить всех.

— И так криво, и так нехорошо, — устало проворчал я.

При любом раскладе человечество не имело никаких шансов на самостоятельное развитие. Может, участь Лирдагов была не такой уж плохой. Гораздо привлекательнее, чем стать ходячим кормом для всесильного чудовища.

Сосредоточиться на текущих задачах было достаточно сложно. Увиденное сильно выбило меня из колеи. Попытка проверить остановленные модели неожиданно привела к неприятным результатам. В каждой из моделей была точка невозврата, в которой модель скатывалась на рельсы одного из двух негативных вариантов.

Я с трудом вернулся к первоначальной цели своего исследования и создал в пространстве карту Галактики. Обрисовать зону влияния Великой Матери было достаточно сложно. Я предположил, что она раз в десять больше изначальной территории людей. Свою зону сделал такого же размера и продолжил делить Галактику на куски.

В итоге, у меня получилась заполненная одинаковыми частями карта. Если везде события происходили по одной и той же схеме, то именно так будет выглядеть пространство через несколько миллионов лет. Отрезок времени, который даже мне было сложно представить. И тем более было невозможно вообразить, что кто-то мог планировать свою деятельность на таком промежутке истории. Но именно к таким выводам я пришёл.

Если кристаллоиды были искусственно созданными механизмами для сбора информации, то их кто-то должен был сделать. И этот «кто-то» обладал просто чудовищными возможностями. Я допускал, что ошибаюсь и надумываю лишнего, но иногда лучше поверить в самую бредовую теорию, чем внезапно столкнуться с жестокой реальностью и оказаться к этому не готовым.

Древняя человеческая пословица гласила, что есть время разбрасывать камни и время их собирать. Кристаллоиды были раскиданы по Галактике очень давно и планомерно распределялись по всему пространству долгое время. А вот кто их создал и кто будет потом собирать — сказать я не мог. Возможно, ответ на этот вопрос знала Апата. Как она его нашла я даже предположить не мог. Самое странное, что даже после запуска своего плана и видимой активации сил Лирдагов, Юлька не вышла на связь и не появилась на горизонте. Её словно не было никогда.

Мой флот вышел из прыжка на границе звездной системы и двинулся к Аркадии. После густо заполненной орбиты Саашели, Аркадия выглядела голой и беззащитной. Несколько небольших корабликов, которые сумели собрать местные инженеры, в расчет можно было не брать. Они в принципе ничего не могли сделать против нескольких десятков крупных судов, которые внезапно появились в звездной системе. Разве что дать жителям планеты более точную информацию о составе сил врага.

— Передайте майору, чтобы готовил десантное гнездо, — глядя в пространство перед собой, произнес я. Где-то за дверями моего отсека послышались голоса. Пара простеньких голосовых датчиков, установленных неподалеку от моей лежанки, решили вопрос с давлением на членов экипажа. Удивительно, но после всех сложнейших модификаций, мне пришлось вернутся к самым примитивным способам общения, чтобы сохранить контакт с людьми. — В состав группы пусть набирает только Старших. Группа