— У тебя свободно? — вырвал его из череды мыслительных процессов мелодичный женский голос. Его обладательница стояла рядом с ним. — Все столики заняты.

— Да, присаживайтесь.

Девушка в сером комбезе техника точь-в-точь как у него, села напротив парня. Каштановые волосы едва прикрывали уши, миловидное личико с вздёрнутым вверх тонким носом выглядело привлекательным. Серые глаза с любопытством принялись разглядывать соседа.

— Даже не будешь пытаться познакомиться? — приподняла она брови.

— Мне пилот нужен.

— Ничем не могу помочь, я техник, как видишь, — повеселела она. — Ладно, я начну — Рика.

— Жан.

— И зачем тебе нужен пилот, Жан?

— Большим кораблём управлять.

— Если большим, то тебе нужен хороший пилот высокого ранга, — продолжила веселиться она.

— Понятное дело. Рика, не сочти за глупость, но ты не просветишь деревенщину из глубокого фронтира: чем расплачиваются за товары дети? Ведь у них нет нейросетей.

— Тем же, чем и пираты, — едва сдерживалась она от смеха. — Обезличенными картами с банковскими чипами. Одна проблема с ними — они рассчитаны максимум на десять тысяч кредо. Поэтому бывает, что удачливые пираты их таскают сумками. А в цивилизованных местах на взрослых, которые расплачиваются картами, смотрят косо. Могут и службу безопасности вызвать.

— Понятно. Огромное спасибо.

— Пожалуйста, Жан. Похоже, твоя родина та ещё дыра, раз ты базовых вещей не знаешь.

— Чем из более глубокой дыры выбираешься, тем сложнее узнавать то, что известно всем, — развёл он руками.

— Как насчёт того, чтобы посмотреть мою каюту? — многозначительно поиграла бровями Рика.

— Прости, но я женат. Мне нельзя смотреть на чужие женские каюты.

— Ну вот… — с досадой протянула она. — Как нормальный парень, так сразу женат. Мне бы такого преданного партнёра…

Глава 14

Платежное средство было найдено и даже призвано. Карта с банковским чипом, на котором лежали десять тысяч кредо, покоилась в кармане комбеза землянина. Деньги не очень большие. Примерно столько зарабатывает в месяц опытный техник.

Но Жан-Поль не спешил совершать покупки. Как он понял, станция в системе Мергац являлась местом достаточно цивилизованным, чтобы чувствовать себя в безопасности. При этом здесь появлялись люди из фронтира для покупки кораблей, а то и пираты. Поэтому и карточки должны быть в ходу. Но продемонстрировать такую карточку равноценно тому, чтобы заявить о том, что являешься пиратом. Службу безопасности вряд ли будут вызывать, но пристальное внимание со стороны неё всё же можно заполучить.

Благодаря случайной встрече с Алексеем Жан-Полю стало известно о том, что на станции в настоящий момент находится патруль времени. Светиться перед ним не стоило. Следовательно, необходимо было избегать использования магии времени и не пользоваться перстнем.

В том, что земляк его не выдаст, Кац не сомневался. Алексей показался ему надёжным парнем, хотя он и был себе на уме. К тому же, парень и сам хотел свалить от бюро времени. Для понимания этого не нужно было читать его мысли.

Всё же он решил самостоятельно выучиться на пилота, но на это требовалось время. Жан-Поль под отводом глаз призвал базу знаний пятого ранга пилота больших кораблей, загрузил её с помощью коммуникатора, после чего поставил на паузу базу по магии и выставил приоритет на изучение профессии пилота.

Нейросеть демонстрировала, что усвоение данных займет пятьдесят шесть суток. Это было слишком много, поэтому парень решил разыскать ближайший медицинский центр.

К сожалению, поиски без нейросети обещали затянуться надолго. Спрашивать о таком у прохожих — это как повесить на себя плакат с надписью «я дикарь, у которого нет нейросети». Поэтому он снова призвал планшет, на этот раз другой, но столь же функциональный. После нахождения медцентра на плане станции, планшет был возвращён на место.

В нескольких сотнях световых лет от системы Мергац.

Джеф Фри после тяжёлой трудовой смены зашёл к себе в кубрик. Торговый звездолёт, на котором он работал, был древним корытом третьего поколения с ресурсом в пятьдесят шесть процентов. Этот тихоходный корабль давно с факелами искали на космической свалке, но его владелец пытался выжать из судна максимум при минимальных вложениях. После того, как ресурс опускается до пятидесяти процентов, технику запрещено эксплуатировать. До этого момента корабль гоняли в хвост и гриву. Нет ничего удивительного в том, что на нём всё время что-нибудь ломалось.

— Будь проклят тот день, когда я устроился на эту колымагу! — плюхнулся Джеф на кровать, вмонтированную в стену.

Парень недавно стал совершеннолетним и приобрёл в кредит нейросеть третьего поколения с базами знаний пустотного техника третьего ранга. Вначале он считал, что ему повезло сразу устроиться на торговое судно. Сейчас он так не считал. Корабль месяцами болтался в гипере, перевозя товары в ближайший фронтир. Контракт был заключён на три года, и раньше срока разорвать его было нельзя из-за конских штрафов.

Единственной отдушиной Джефа были сериалы, которые он по привычке из юношеского возраста предпочитал смотреть на планшете, а не с помощью дополненной реальности от нейросети.

Джеф потянулся за своим планшетом, который лежал на койке. Но стоило ему взять в руки устройство, как оно в тот же миг исчезло.

— Э-э-э⁈ — с вытянутым от изумления лицом он рассматривал свои пустые ладони. — Я готов поклясться, что только что держал в руках планшет! Где он?

Парень наклонился и посмотрел на пол, думая, что уронил прибор. Но в пределах видимости планшета не наблюдалось. Тогда он слез с койки и заглянул под неё, но и там прибора не обнаружилось.

— Да где же он⁈ — начал он паниковать. — Что за чертовщина?

Когда он начал разгибаться, его по голове ударило чем-то увесистым. Затем нечто с грохотом свалилось на пол.

— Ай! — Джеф опустил глаза и тут же их округлил. На полу лежал его планшет. — Быть того не может! Он что, всё это время лежал на кровати?

Он подобрал планшет и разблокировал экран, после чего с устройством в руках сел обратно на койку. Когда открылось меню браузера, а в нём история поиска, чтобы оттуда открыть ссылку на последний сериал, Джеф замер.