Алексей, будучи обладателем нейросети и местных денег, сделал заказ. В заведении клиентов обсуживали дроиды, а людей среди персонала не наблюдалось. Вскоре дроид, человеку по пояс, со стальными щупальцами вместо рук, которые заканчивались подвижными пальцами, сгрузил на стол со своей плоской верхней поверхности поднос с парой стаканов жидкости, которая с виду и по запаху напоминала пиво. К нему шла закуска — жареные колбаски.

Алексей взял в руки бокал и понюхал жидкость, после чего аккуратно её пригубил.

— Сладковатое, но сойдёт, — поморщился он. — Не поверишь, но я впервые в Содружестве пробую пиво.

— Почему? Верю, — Жан-Поль тоже попробовал свой напиток. — Ничего так, на французское пиво с патокой похоже.

— Я знал, что вы извращенцы, но чтоб настолько! — шутливо выдал Алексей. — Я лагер предпочитаю. Жаль, что после ядерной войны нормального пива нигде не найти. Хорошо ещё, что в соседнем поселке нормальную самогонку научились гнать. Иначе бы жизнь вообще была невесёлой.

— Прости, что лезу не своё дело, — стал чуть более серьёзным француз, — но как ты тут оказался?

— Как-как… — набежала на его лицо тень. — Каком кверху! Меня вытащили из постели патрульные из бюро времени, притащили к себе на базу, и сразу под суд. Выбор предоставили просто шикарный: либо работаю на них, либо отправляюсь на компост. Правда, восхитительно?

— Судя по тому, что ты не компост… — выразительно посмотрел на него Жан-Поль в ожидании продолжения.

— Ты прав, парень, — кивнул он. — Я теперь работаю в этом чертовом бюро, чтобы им всем бакулюм в одно место залетел! Пока я всего лишь стажёр. Думаешь, мне это нравится?

— Весьма сомнительно. А сбежать от них нельзя?

— Сбежать⁈ — натянуто усмехнулся он. Слышалась в его насмешке затаённая боль. — Если бы это было можно, я бы так и поступил. Найдут же.

Его пробило на откровенность, хотя Кац не использовал ментальных способностей и даже не думал об этом. Алексей дотронулся пальцем до своего перстня, после чего тот стал видимым.

— Видишь эти числа? — поднял он взгляд на собеседника. — Это порядковый номер перстня. Он нанесён с помощью каких-то особых технологий и псионики. С помощью этой штуки меня могут отследить.

— Алексей… — Жан-Поль посочувствовал земляку, которого по сути сделали рабом. А рабство — то, что он не любил больше всего… после архидемонов.

— Что? — ответил земляк вопросительным взором.

— Видишь ли, я псионик. У меня тоже на перстне был выбит номер, но он мне сразу не понравился. Поэтому я попробовал его удалить. И это у меня получилось! Я могу и тебе помочь.

— Серьезно? — в его глазах появилась надежда. — Жан, ты же не шутишь?

— Какие шутки? Я полностью серьёзен. Кстати, это снимает с перстня ограничения на путешествия назад в прошлое.

— Знаю, — Алексей без сомнений решительно протянул руку в сторону француза и положил пятерню на столешницу. — Делай!

— Хорошо.

Ладонь Жан-Поля нависла над пультом времени русского. Он повторил с Пси те же действия, что и в прошлый раз над своим перстнем. Числа на пульте времени Алексея начали исчезать одно за другим. Так продолжалось до тех пор, пока он не дёрнулся. На перстне осталось лишь одно последнее число.

На мгновение глаза русского затуманились, после чего он резко вскочил на ноги.

— Чёрт! — на его лице проявилась досада. — Меня срочно вызывают. Извини, парень, но мне пора. Ты сиди ниже травы, тише воды, и не вздумай пользоваться пультом времени. Тут везде датчики, плюс поблизости корабль с блокиратором, — он окинул беглым взглядом свой перстень. — Ай, ерунда, — махнул он рукой. — Блокировка снята, и ладно. Спасибо огромное, Жан. И помни — никакого использования перстня, иначе кирдык!

— Понял, спасибо. Не смею тебя задерживать.

Алексей поспешил к выходу из бара. Вскоре он скрылся в коридоре станции. На столе так и осталось его недопитое пиво и колбаски, к которым он не успел притронуться.

— Что ж, не пропадать же добру, — потянулся Жан-Поль за стаканом земляка и блюдом с колбасками. — Жалко его. Ни магии, ни псионики, ещё и в рабство к бюро попал… Но, надеюсь, он справится.

Пиво с колбасками зашли душевно. Жан-Полю даже стало жаль, что он больше ничем не отблагодарил земляка, пусть и из параллельного мира. То, что этот мир не его, яснее ясного. Ядерная война на местной Земле стала для него сюрпризом, который всколыхнул неприятные воспоминания. Всё же есть в идеальной памяти некоторые недостатки — можешь пережить заново моменты, о которых хотел бы забыть.

Его сильно удивил недавний собеседник и его непростая судьба, но он взрослый человек с пультом времени, так что должен как-то справиться со своими проблемами. Ему же нужно заниматься своими делами, к примеру, выяснить, где находятся колониальные дредноуты и как привести их в движение.

Самое логичное, что первым приходит на ум — изучить базу знаний пилота, после чего самому сесть за управление звездолётом.

Другой вариант — найти действующего пилота и каким-то образом замотивировать его поработать на благо Эльфино. Способов мотивации масса. Самое банальное — ментальное внушение или угрозы. Деньги тоже как вариант, но у него их нет. Зато осталось десять граммов адамантия, который очень ценится у местных. Вот только пускать его в ход нежелательно, а то вдруг патруль времени за ним увяжется в другой мир. Разбирайся с ними потом, суетись.

Можно найти человека, который хочет стать пилотом с последующей эмиграцией в «дальнюю колонию». И он ничем не хуже иных.

С одной стороны, самому сесть за штурвал корабля намного проще. С другой стороны, а кто будет управлять этой махиной после прибытия на место? В таком случае придется парковать судно, отбирать будущих пилотов, ставить им нейросети и давать базы знаний…

Конечно, учить народ придётся в любом случае и на разные специальности. Но проще это делать, зная, что ценный звездолёт не просто болтается в космосе, а под присмотром экипажа.

Кац ломал голову, прикидывал разные варианты, но так окончательно ни на чём не остановился.

В итоге он вернулся к размышлению на тему