чем сарматов, и как ему, так и Иджесу очень хотелось отсюда уйти.

— Ладно, расходимся, — он крепко сжал предплечье Гедимина и тут же отпустил. — Надо выяснить, кого к нам принесло. Смотри, не лезь никуда!

Переулок между медчастью и ремонтным ангаром был оцеплен охраной, и Гедимин обошёл здание с запада, со стороны нефтеперегонного комбината. Аэродром кишел «броненосцами» всех трёх разновидностей, посадочные полосы были заполнены контейнерами со знаками «Вирма» и неизвестной Гедимину корпорации — такими же, как на экзоскелетах. Обозначения на контейнерах предписывали обращаться с ними очень осторожно, и за каждым тягачом шли двое, а то и четверо охранников. «Очень много бабуинов,» — недовольно сощурился Гедимин. Он хотел приподнять брезент на ближайшем контейнере и внимательно изучить маркировки, но охрана уже заметила его, и по его лицу скользнул луч фонаря-считывателя. Проморгавшись от красных вспышек, сармат подался в сторону.

— Сменщик? — охранник в светлой броне покосился на экран смарта.

— Сменщики все на местах, — отозвался другой, в экзоскелете Ураниум-Сити, и направил на Гедимина два станнера. — Эй, урод! Вали отсюда!

— Альфа-один-одиннадцать-сорок три! — загремело над аэродромом, и Гедимин, отвернувшись от охранников, быстро пошёл к медчасти. За его спиной протрещал разряд станнера, но сармат ничего не почувствовал — по-видимому, стреляли в воздух.

— Я здесь, — сказал он, настороженно глядя на собравшихся в приёмном покое. Медик тут был всего один, и его оттеснили в дальний угол. Двое охранников в тёмно-синих «Шерманах» переглядывались с третьим — в новом сером «Рузвельте». Рядом с ним стоял человек в тёмно-синей униформе. Гедимин увидел знакомую нашивку и перевёл взгляд на него. Его спутник в экзоскелете посветил на сармата считывателем и протянул человеку смарт.

— Гедимин Кет? — пришелец хмуро посмотрел на сармата и достал два синих пакета с проштампованными углами. — У меня распоряжение отдать это вам из рук в руки. Документы из Калифорнийского университета. Вскрывайте!

Охранники придвинулись ближе. Гедимин, скрывая дрожь, осторожно разорвал конверт с печатью Лос-Аламоса. Внутри был стандартный лист тонкой скирлиновой бумаги и жёсткая карточка из полупрозрачного фрила — синяя с золотым узором, с просвечивающей сквозь неё микросхемой. «Гедимин Кет. Инженер по специализации „Ядерные технологии“. Бакалавр Калифорнийского университета технологий» — было пропечатано на ней.

— Удостоверение должно быть подверждено вашим личным кодом и кодом ДНК, — сказал «федерал», ставя на стол устройство, похожее на портативный считыватель. — Постойте… Здесь вписана идентификация по коду ДНК. Вы готовы провести анализ?

Он обращался к угрюмому сармату-медику, и тот молча выбрался из угла и достал из стерилизатора чистый кровезаборник. Гедимин протянул ему руку. Он даже не заметил, как устройство присосалось к его коже и прокололо её — кровь в ушах шумела так громко, что сармат удивлялся, как другие этого не слышат. «Вы закончили Инженерный колледж с честью. К сожалению, из-за особых обстоятельств мы не можем предложить вам аспирантуру,» — прочитал он, мельком заглянув в листок, и расплылся в глупой улыбке. «С честью,» — повторил он про себя. «Теперь я настоящий атомщик. Жаль, в библиотеку больше не пустят.»

— Подтверждено, — человек положил карту перед Гедимином. — Можете идти.

— Физик-ядерщик? Вот этот амбал? — донеслось до сармата через смыкающиеся за его спиной дверные створки. Гедимин едва заметно ухмыльнулся и свернул за угол. Карта всё ещё была в его руке; он осторожно прижал её к груди и только после этого положил в карман вместе с другими сертификатами. Теперь он вспомнил о втором конверте, оставшемся невскрытым, удивлённо посмотрел на него. «Эль-Пасо авеню, Спрингер» — прочитал он в правом углу и вздрогнул. Конверт он вскрыл раньше, чем дочитал адрес. Письмо пришло от Герберта Конара, и внутри, кроме листа бумаги, был маленький съёмный диск.

«Мои поздравления, Гедимин. Не могу передать, как мы все за вас рады — и я, и Майкл, и профессор Аткинсон. Я в вас не сомневался с тех пор, как впервые услышал о вашей тяге к знаниям — и я рад, что вы так прекрасно себя проявили. Майкл следил за вашими успехами до пятнадцатого числа, затем он покинул Землю. Туда, где он сейчас, спрингер добирается трое суток; такое ощущение, что почта идёт ещё дольше. Он поздравит вас лично, как только справится с местными средствами связи. Мисс Эделайн нарисовала для вас открытку. К сожалению, цензура не пропустила её. Я иной раз совершенно не понимаю, чем они руководствуются. Надеюсь, мой маленький подарок дойдёт до вас в целости и сохранности. На этом диске небольшая подборка работ по интересующим вас темам. Мне не пришлось бы присылать его вам, если бы вас приняли в аспирантуру, но это оказалось невозможным. Диск хранится у меня с тех пор, когда я сам был аспирантом; это моя личная подборка, надеюсь, она окажется полезной для вас. С уважением, Герберт — атомщик, как и вы.»

Глаза Гедимина горели жёлтым огнём, когда он возвращался в барак — ненадолго, только для того, чтобы проверить, не повреждён ли диск, и переодеться в личный комбинезон. И диск, и удостоверение он унёс с собой.

Необычный шум на западной окраине города сармат заметил только тогда, когда до неё оставался один ряд бараков. Он остановился посреди переулка и изумлённо мигнул — там, где вчера начинался лес, сегодня не было ни одного дерева, и даже пни успели выкорчевать, а земля была изрыта длинными котлованами по форме фундамента под стандартный ураниумский барак. С места на место переползали гусеничные краны; большая часть конструкций фундаментов уже была в ямах, и сверху укладывали перекрытия, а на южном краю уже ставили первые блоки этажей. Людей на стройке не было; на краю населённого района стояли сарматы-патрульные. На свист Гедимина они обернулись, но за оружие не схватились. Один из них жестом показал ремонтнику, что дорога перекрыта. «Туда?» — жестом же спросил Гедимин, указав на лес. Патрульный махнул на север — в обход всего ряда недостроенных бараков. «Зачем строят?» — спросил Гедимин, растерянно разглядывая стройку. Ему предстояло идти на север до самого фрилосинтезирующего комбината — к каждому номерному ряду бараков добавилась ещё одна постройка. «Иди, иди!» — помахал рукой патрульный.

«У всех сарматов уже есть свои комнаты в бараках. Для кого строят