- Наслышан об этом, месса Розенвар, - хмыкнул Дариус. – Рад приветствовать вас в нашем мире.

- Благодарю, - поспешила сесть обратно.

- Прошу вас, - ослепительно улыбнувшись, кивнул принц следующей претендентке.

И неожиданно рядом поднялась Сари. Кажется, сама растерявшись от своего поступка, она кое-как взяла себя в руки, чтобы произнести:

- Сари фон Грейслинг. Целитель. Я… владею шпагой.

Заявив это, она поспешно бухнулась на свое место.

- Рад встречи с вами, месса фон Грейслинг, - улыбнулся блондин, но мне его улыбка показалась натянутой.

- Ты зачем встала? – едва слышно прошипела я в сторону бледной рыжей.

- Сама не знаю, - пробормотала она. – Он так на меня посмотрел… Все встают, и я встала.

Хотелось схватиться за голову. Надеюсь, это не посчитают ее официальным согласием на участие? Фон Грейслинг иначе здесь всем голову откусит.

А пока мы озабочено перешептывались очередь дошла до последней попаданки.

- Виола Перпекнит, - просияла улыбкой с очаровательными ямочками на щеках девушка. – Маг земли. Я представляю мир Мудреца и способна запомнить наизусть все прочитанное, - уложилась она ровно в десятку слов.

А я, как оказалось, совершенно не разбираюсь в людях. Не угадала ни одной из прибывших.

- Это честь для нас, видеть на отборе последовательницу Всеведущего, - поприветствовал мессу Дариус, тем самым наконец завершая первый конкурс.

- Мессы, благодарю вас за знакомство. Чуть позже сегодня будет проведен еще один конкурс – на этот раз творческих талантов. Там мы с вами увидимся вновь, - вновь взял слово донельзя мрачный император. Поднявшись, столь же стремительно, как и вошел, покинул столовую. Следом за ним как-то незаметно исчез принц с принцессой и быстренько расползлись придворные, что присутствовали на завтраке.

Последними удалились едва пришедшие в себя невесты, а я все продолжала медленно цедить чай, размышляя о том, что же меня насторожило.

Прежде всего, конечно, тот факт, что вместе со мной участниц вновь стало тринадцать. Если, конечно, не брать в расчет Сари, вскочившую представляться по глупости. Казалось бы, глупое совпадение, но некоторые вкладывают в это число особый смысл.

До нелепости странный подбор из местных невест, способных быть лишь красивой картинкой рядом с мужем, но вряд ли управлять страной.

Но было еще кое-что…

- Сари, - отстраненно позвала загрустившую рыжую, - если не секрет, каким даром обладает фон Грейслинг? В смысле стихии.

- Воздухом, - не задумываясь ответила девчонка. – А что?

- Ничего, - пробормотала я в ответ, - просто интересно.

Значит, жизнь и смерть, а вместе с ними четыре основные стихии – огонь, вода, земля и воздух. Хотелось бы верить, что такой подбор попаданцев оказался случайностью. Но что-то мне подсказывает, что не стоит заниматься самообманом.

- Ами? Ты там что, заснула? – выдернула меня из размышлений Сари, слегка встряхнув за локоть. – Все уже ушли.

Я недоуменно оглянулась. И правда, только слуги собирающий посуду с опаской косятся в мою сторону. Что-то я слишком много думать стала, возможно даже лишнего. Ни к чему накручивать себя. Пока будем разбираться с теми проблемами, что уже имеются, а не придумывать себе будущие.

- Да, похоже почти заснула, - послала девушке извиняющуюся улыбку, поднимаясь из-за стола. – Ночные похождения даром не проходят, вот и не выспалась.

- С принцем загуляла так? – с насмешливой улыбкой поинтересовалась девчонка.

- Скорее с котом одним, - хмыкнула в ответ. И только заметив, как округлились глаза рыжей и приоткрылся в удивление рот, осознала некоторую двусмысленность фразы и поспешила ее исправить. – Долго искала себе в саду ушасто-хвостатого помощника. Надо кстати заглянуть на кухню и выпросить какого-нибудь угощения, - добавила озабоченно. Мне следовало как можно скорее договориться с Тенью о взаимодействии. Дворец все же большой и осмотреть мохнатому предстояло многое. Можно было бы набрать целую команду хвостов, как у меня дома, но все же целый отряд кошачьих, шастающий по дворцу, будет смотреться куда страннее, чем она маленькая незаметная тень.

Сари похоже все-таки осознала, что гуляла я с каким-то другим котом, а не тем, на которого она подумала, но расспросить меня не успела. Потому как за дверью нас уже поджидали.

Решительная банкирша, сегодня облаченная в насыщенно-синий наряд, на фоне кружев и воланов остальных участниц смотрящийся весьма строго, смотрела на меня с неприязнью и даже претензией.

- Мне показалось, что вчера вы клялись, что ноги вашей не будет в этом отборе, и вообще в гробу вы видали все происходящее, - процедила девица, сверля взглядом. – Словно некромага ничего не стоит или просто вы оказались столь непостоянны?

Я даже искренне опешила от подобного напора. Мне-то думалось, что после многозначительных переглядываний с принцем всем и так все понятно, и спрашивать никто не рискнет. Но нашлась одна храбрая. Я не сразу нашлась, что ответить на эти обвинения.

- Месса Линерман, чтобы вы не думали, но вчера я была искренна в своих словах, - взяв себя в руки, с достоинством постаралась ответить девушке. – И меня все еще не интересует трон и власть. Но так уж случилось, что вчера вечером я имела честь познакомиться с его высочеством лично. И вот он… - я сделала паузу, чувствуя, как краснею от необходимости произнести это, - он меня заинтересовал.

- Поэтому вы решили попытаться занять место рядом с ним? И вас не смущает, что получить принца без трона вы не сможете никак? – с подозрением допытывалась Николь.

- У каждого бывают свои недостатки, - невозмутимо пожала плечами. – Мне еще предстоит только узнать, достоин ли его высочество того, чтобы смириться с его.

- Империя – это для вас недостаток? – с презрением уточнила девушка.

- Не то чтобы недостаток, - уклончиво заметила я, понимая, что мои слова чуть не перекочевали в категорию оскорбления, - но лично для меня достоинством не является.

И все же мой ответ девушке не понравился. Окинув меня пристальным взглядом от переплетенных серебристых волос, до коленок, едва прикрытых кружевом юбки, она нахмурилась.

- Не думайте, что редкий дар дает вам какое-то преимущество, - мрачно заметила Линерман. – В деле с императорской семьей, это скорее лишь недостаток. Никто в нашем мире не представляет, какие опасности и особенности несет ваш дар, а император никогда не позволит неопределенности в своей семье