– Эт-та што? – пьяно удивился Джейс.

– Это, Белерен, хорошая новость. Премия от Теззерета, за то, что ты вычислил крысу. Мы с Теззеретом не любим крыс.

Палдор пристально посмотрел в глаза Джейсу, и маг почувствовал, что ему стало не по себе, несмотря на опьянение.

– А теперь – плохая новость. Ты меня не впечатлил. Предполагалось, что ты великий и могучий повелитель разума, и я даже готов поверить, что это правда. Но ты слабак. Ты чистоплюй и слюнтяй. Консорциум нанимает только лучших из лучших, и я, честно говоря, не уверен, что ты хотя бы условно подходишь под это определение. Не будь твои способности так чертовски редки, я бы уже давно искал замену твоей жалкой заднице. Пока что можешь отдохнуть немного, расслабиться. Я жду тебя в своем кабинете в начале следующей недели, и мы попробуем подобрать тебе какую-нибудь непыльную работенку до той поры, пока ты не наберешься храбрости. Но учти, Белерен – если ты не возьмешь себя в руки, мы от тебя избавимся, будь ты хоть трижды телепат. И имей в виду, когда я говорю «избавимся», это вовсе не значит «выставим за дверь»!

Джейс не заметил ухода Палдора, поскольку был слишком занят тем, что с отвращением глядел на мешочек, словно это было ядовитое насекомое. Он не желал брать оттуда ни единой монеты. При одной мысли об этом его начинало мутить, и он рисковал утратить существенную долю опьянения, над которым так усердно работал. Черт подери, да он даже не представлял себе, что делать с этими деньгами! Он жил в апартаментах Консорциума, ел за его счет, и даже начал откладывать свое месячное жалование. В его голове опять мелькнула шальная мысль прихватить деньги и сбежать, но он прекрасно понимал, насколько это глупо; на следующей неделе он, как и было приказано, явится в кабинет Палдора. Может быть, к тому времени этот случай и вовсе перестанет его беспокоить.

Но будет странно, если он совсем ничего не сделает с этими деньгами…

Эммара Тандрис вернулась домой после одного из своих редких выходов в свет, держа в охапке сумку, набитую эльфийскими приключенческими романами на языке оригинала. На пороге дома ее ждала большая посылка. Заинтересовавшись, Эммара опустила мешок на землю и присела рядом с коробкой.

Уловив знакомый аромат, эльфийка не сдержала улыбки. Ей не нужно было открывать коробку: уже по запаху она догадалась, что внутри находятся экзотические фрукты. Эммара протянула руку и достала записку, вложенную между деревянными рейками ящика.

«Ничего не могу с собой поделать, все вспоминаю наш последний разговор.

Надеюсь, это скрасит тебе ожидание нового урожая.

А с тебя – десерт. Как минимум огромный.

– Беррим.»

Выходит, он все же вступил в Консорциум. Другой возможности позволить себе это у него не было. Эммара была благодарна за столь роскошный подарок, но ей не давала покоя мысль о том, чем же он смог заслужить такое богатство.

Улыбка пропала с ее лица. Она пожелала, чтобы с ее другом все было в порядке.

***

Джейс поймал деревянный меч, даже не поморщившись, когда тот больно шлепнул его по руке. Древесина была гладкой от частого использования, и насквозь пропиталась застарелым потом. Он взглянул на Каллиста и принял неуклюжее подобие его боевой стойки. Одновременно Джейс пытался заставить себя не обращать внимания на десяток других мужчин и женщин из Консорциума, которые отошли к стенам зала, охотно прервав собственные тренировки ради того, чтобы посмотреть, как будут разделывать под орех этого новичка.

– Засим начнем первый урок! – торжественно возвестил Каллист, но в глазах его мелькнул озорной огонек. – Готов?

– Более чем, – процедил Джейс сквозь зубы. – Ты падешь, Каллист!

– Разве что от смеха, Джейс.

– В этом и заключается мой план.

На самом деле, Джейс не впервые держал меч в руках, а в детстве ему приходилось защищаться и палкой, и ножом, так что полнейшим неумехой он не был. Ему даже удалось отразить две атаки Каллиста, гулко стукнув деревом о дерево, пока его левый бок не пронзила боль, и там не начал наливаться поистине впечатляющий синяк.

Кое-кто из зрителей сочувственно поморщился, когда деревянный меч поразил свою цель.

Каллист подошел и протянул руку, помогая Джейсу подняться на ноги.

– Гляди, – начал он, демонстрируя хват, и сразу же бросился поправлять Джейса, пытавшегося повторить его движение, – вот почему ты пропустил этот удар…

Затем последовало несколько минут обсуждения и демонстрации (во время которых аудитория откровенно скучала и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу), а потом – еще один быстрый обмен ударами и еще один внушительный синяк у Джейса. Это повторилось снова, и снова, и снова.

И снова.

К исходу второго часа легкие Джейса горели так же, как и его бока, но зато удары Каллиста все реже и реже достигали цели. Пускай он использовал лишь простейшие приемы, и двигались противники с половиной обычной скорости, но кое-чему Джейс все же успел научиться.

В очередной раз он шагнул вперед, намереваясь нанести удар сверху вниз, но проделал это столь неуклюже, что в толпе зрителей раздались смешки. Каллист пренебрежительно поднял свой меч для отражения атаки.

Деревянный клинок рассек воздух, не встретив никакого сопротивления, и тут уже настал черед Каллиста повалиться на пол, тяжело дыша и хватаясь за живот.

Подняв взгляд, он успел заметить, как растворяется иллюзия руки Джейса и появляется настоящая рука, которая довольно ловко ударила его в незащищенное место.

– Засим, – провозгласил Джейс, держась левой рукой за помятые ребра, – начнем первый урок!

Он бросил меч на пол и протянул Каллисту руку.

Крякнув и проворчав вполголоса «я просто жду, когда тут не будет свидетелей, чтобы медленно тебя убить», тот взялся за нее и встал.

– Ну что, завтра в это же время? – поинтересовался Джейс.

Каллист потер ушибленное место и недобро ухмыльнулся.

– Еще бы. Такое я не пропущу ни за какие коврижки!

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Джейс смотрел вниз с балкона одной из самых высоких башен Равники, усилив зрение заклинанием предвидения. Небрежно облокотившись на перила, он несколько секунд наблюдал за тем, как толпа людей с криками удирает от струй огня, которые возвещали о появлении любимой огнекошки Бэлтрис. Их главная жертва – лысый синекожий ведалкен по имени… эм… Сериен? Севриен? Что-то вроде этого – упала на мостовую, перекувыркнулась и поспешно вскочила на