Ведь зря боялась! Я осталась собой, рога не выросли, чешуей не покрылась. Ничего не изменилось, разве что глаза перестали зудеть. Уже и забыла, каково это, когда ничего не беспокоит.

Хорошо, как хорошо…

Так бы и размякла прямо здесь, на деревянных досках танцпола, но Рик не дал оступиться. В изумлении он всматривался в мое лицо, моргая, жмурясь, будто видел сон и отчаянно пытался проснуться.

— Ника, у тебя глаза светятся! — недоверчиво произнес он.

— Угу, хорошо… Просто замечательно…

Голова закружилась. Еще не отойдя от эйфории, я посмотрела в сторону зала и едва не открыла рот.

Десятки людей в темных плащах и капюшонах рассредоточились в толпе. Подозрительно выглядят — да. Оружие в руках — да. Опасные, устрашающие… Главным было не это!

За каждым из них возвышался настоящий призрак! Нечеловеческий. Маленький, у кого-то совсем мелкий. Это были тонкие, прозрачные, но хорошо видимые в толпе призраки… зверей.

Почему я раньше их не видела?

Догадка осенила мгновенно. Стараясь унять панику в сердце, я осторожно повернула голову и увидела на собственном плече синего ворона.

Синяя звездочка, что блеснула в танце — был призрачный ворон. Абсолютно прозрачный внутри, с тонким светящимся контуром крыльев и клюва.

"Крр!" — приветственно каркнул он в самое ухо.

Разум отрезвился. Люди в капюшонах — как я. Только если я таращилась на них с нескрываемым ужасом, то на моего ворона внимания никто не обращал.

Я видела их как на ладони. Они меня — нет.

По команде призрачные существа ощетинились, их хозяева тоже. Лица исказились в угрожающих гримасах. Каждый плащ начал отступать к краю зала. Крайние пятились дальше, уходя в жилой переулок. Они освобождали площадку.

Призрачный ворон на плече пронзительно гаркнул, и я поняла. Может не всё, что хотелось бы, но главное — точно. Что-то затевается!

Надо бежать!

Срочно!

— Рик! — я обернулась к мужчине.

Держа руку на ножнах, он тоже следил за передвижениями лиц в капюшонах.

— Рик, надо бежать! Уводить людей с площади!

— Считаешь, пора заканчивать фестиваль? — не отводя взгляда с капюшонов, пробормотал он.

— Срочно! Сейчас!

— Рядом пост охраны, спрошу про сирену.

Мгновение — его уже не было рядом.

В панике обернулась к залу.

Капюшоны с ручными призраками ушли, хотя одна компания ближе к переулку еще кучковалась. Среди прочих я разглядела лысый затылок, раздающий команды.

Даниэль Элварс собственной персоной!

Толпа безмятежно танцевала, но в этот раз никто на пятки не наступал. Наоборот, от уверенного движения вперед все расступались.

Странность — на плече лорда Элварса тоже сидел призрак. Скрюченное существо я признала не сразу. Это была какая-то ящерица размером с кабачок. Сморщенная, горбатая, рогатая. Даром, что призрак, она пугала без этого.

— Очешуеть… — пробормотала под нос.

Ящерица заметила меня, левый глаз отдельно от правого опасно зыркнул. Следом повернулся лорд Элварс.

Я ждала, что это будет он. Костюм из белой кожи, как у лорда. Лысина, как у него. Рост, телосложение, голос. Всё было, как обычно! Кроме одного — лицо.

В костюме лорда Элварса был отнюдь не он. На меня взирал совершенно другой человек!

— Дан, идем! — обратился к нему один из компании, пока тот заинтересованно взирал на меня, а я ошарашенно на него.

Неказистые черты лица, горбатый нос, впалые посиневшие щеки, на одной из которых неуместно торчала родинка. Это совершенно точно был другой человек.

— Это не Даниэль Элварс… — убежденно заявила я публике.

— Что ты несешь! — из-за плеча самозванца вышла гора мыщц. Телохранитель или очередной преданный поклонник. Аргументы в виде кулаков у него имелись весомые.

Лже-Даниэль поднял руку — гора мышц и компания послушно отошли на шаг.

Ветер рванул ему в спину, мне в лицо. Вместе с ветром дошел запах. Смрада и сырости. Очень похожий на запах в кабинете лорда в колледже. Почему же тогда казалось, что лорд благоухает розами?

Чертовщина…

Магия…

Не та, что управляет механизмами и для которой нужны камни силы.

Другая магия! К которой теперь была причастна и я.

Страшная призрачная ящерица на плече лже-Даниэля открыла пасть. Со звуком хлеста ремня из пасти вылетел язык. Смачно присосался к мужскому лицу, передавая какие-то импульсы.

Вот, как он это делает. Мерзость.

Лже-Даниэль появился не сейчас. Он был таким с самого моего прибытия в Бьорн, а то и раньше. Сколько?

Сколько дней, месяцев?

Сколько лет под видом уважаемого изобретателя лорда Даниэля Элварса скрывался самозванец?

Видимо, на моем лице отразилось озарение, потому лже-Даниэль испугался. Не знаю, что сейчас видели остальные, но я видела всё. Видела его тайну. Тайну их всех!

— Отойдем, дорогуша? — вежливо предложил лже-Даниэль. — Нам с тобой есть, что обсудить, верно?

Компания расступилась, пропуская его и формируя коридор для меня. Он шел, не оборачиваясь, будто знал точно — я пойду за ним. Как иначе? Этой девочке хватило смелости бросить обвинения в лицо. Неужели она упустит шанс поговорить наедине?

Оркестр стих. Чтобы в следующий миг взорваться оглушительным воем, подобным пожарной сирене. Рик подошел к делу оригинально, либо у него просто не было выбора.

Толпа танцующих вздрогнула, заозиралась. Что с музыкой? Что творят скрипачи? Это невозможно слушать!

Пожар? Кто сказал "пожар"?

С края помоста закричал ребенок, и толпа пришла в движение. Пожар, самый настоящий! Надо уходить!

Компания лже-Даниэля засуетилась. Коридор, выделенный для меня, начал сходиться. Обернулась — Рик еще не вернулся. Спина лорда-самозванца удалялась, вместе с ней удалялась моя нерешительность.

Отбросить страхи!

Юркнула за ним, прежде чем проход схлопнулся. Путь к отступлению был потерян.

Глава 19. Бой

"Борись! Иначе в нашем деле никак". Югр Ставский

Ведомая любопытством — точно не логикой — свернула в переулок. Свет разом пропал, будто кто-то заранее выкрутил лампочки. Краски закончились, сирену почти не слышно. По земле безобразно волочились обрывки мокрой бумаги. Проем между домами освещался крохотной луной и редкими звездами. Капли дрожали на мокрых кирпичных стенах, в тон с ними дрожала я.

Ноги замёрзли, туман зябко холодил ступни, что невольно побуждало ругать весну в северном городе. Хотя ругать надо бы себя, за опрометчивость, и дело не только в одежде.

Кто бы подумал: убийца и я. Одни в переулке.

Я поежилась и скорее поискала глазами лже-лорда. Привалившись спиной к мокрой стене, он с интересом разглядывал меня.

— По-твоему, я не лорд Элварс? — начал он, поймав мое внимание. — Почему же другие считают иначе?

Отвечать я не спешила. Покачала ногой в попытках размять замерзшие пятки и чуть не наступила на