– Да, – довольно убедительно солгала я, глядя мужчине прямо в глаза.

– Вас могут убить. Или по дороге домой, или уже на месте, – зачем-то напомнил мне он. Можно подумать, будто я сама об этом не знала.

Хотелось уйти прямо сейчас, пока паника не заставит согласиться на предложение убежища. Но уйти вот так, резко, не попрощавшись, было невежливо. А я на свою беду слишком хорошо воспитана.

– Только не говорите, что станете меня оплакивать, – усмехнулась я, чуть нервным движением поправив волосы растрепавшиеся волосы.

– Не думаю, – покачал головой он. – Но и радоваться я такой судьбе для вас тоже не буду. Вы слишком молоды и вы забавны, принцесса Клио. Возможно, вас ждет великое будущее.

Забавна. Как мартышка в цирке?

– Или вообще никакого, – пожала плечами я, стараясь не думать о таких неприятных вещах, как приматы и мое с ними сходство. – Просто сейчас делаю то, что должна. Как и всегда.

Принц с пониманием кивнул.

– Не страшно?

– Ужасно страшно, – легко призналась я.

– Удачи, принцесса и спокойного дня, – пожелал мне Де Ла Фуэнте, давая понять, что на этот раз сдается.

– Спокойного дня.

Говорят, что у женщин развита интуиция. Правильно говорят. Пока я ехала в наш особняк, предчувствия у меня были самые дурные, настолько дурные, что хоть тут же поворачивай машину и убирайся назад, в город, хоть к охотникам, хоть к Де Ла Фуэнте, хоть к черту в зубы.

У женщин превосходная интуиция, вот только мы обычно предпочитаем игнорировать ее голос. Так же поступила и я в этот раз. Сжала зубы, вдавила газ и помчалась домой так быстро, как только могла.

Ворота перед автомобилем открылись. Как обычно. Я загнала машину в гараж. Как обычно. Меня встретили все родственники, сразу, три брата и Кристина. Здесь тоже не было ничего странного. И выглядели они как всегда. Только мои ноги вдруг стали, будто ватные, и выходить из автомобиля не хотелось.

Я сжала зубы, нацепила на лицо будничную спокойную улыбку и ступила на бетонное покрытие гаража.

– Выстроились, как на парад, – тепло усмехнулась я, глядя на родственников.

– Ты что-то припозднилась, принцесса, – как всегда ласково сказал Валентин. Он подошел ко мне вплотную и легко обнял. От него пахло эвкалиптом и немного корицей.

Как всегда.

Кристина выглядела чуть отрешенной и задумчивой. Обычное для нее состояние. А Марк старательно испортил мне прическу, потрепав по голове. Такую вольность он частенько позволял себе, когда ночь подходила к концу и мне не нужно было волноваться, как я выгляжу.

Как всегда.

Только один выглядел непривычно. Эмильен казался слишком добродушным и слишком радовался моему появлению. Радостный Эмиль – это нечто совершенно необычное.

– У меня были дела, – ответила я Валентину. – Я же предупредила Кристину.

– И какие? – недоуменно спросил Марк.

– Коронный совет, – пожав плечами, отозвалась я, будто бы говорила о каких-то совершенно будничных вещах. – Мы сегодня уже провели его.

– Как вы с Де Ла Фуэнте умудрились его собрать так быстро? – ушам своим не поверил мой ближайший помощник. – Письма же… Ты отправила их днем, верно?

Я кивнула, подтверждая правоту брата.

– Расскажешь нам, до чего договорились? – с интересом спросил Эмиль.

Опять мирно. Слишком мирно. Что же вы подготовили для своей младшей сестры, любимые мои родственники? Кристина в глаза мне старалась не смотреть, как я ни пыталась поймать ее взгляд – все было безуспешно.

– Разумеется, пойдемте в библиотеку. А потом нормально выспимся. Я чудовищно устала, кажется, вечность бы проспала.

Улыбка намертво приклеилась к лицу. Губы будто бы судорогой свело, и сейчас я могла только лишь улыбаться. Я пошла вперед, ощущая взгляды братьев, как острия кинжалов, прикасающиеся к коже.

Но я все еще надеялась, что они не причинят мне вреда. Мы же творения одного мастера, мы столько лет знаем друг друга, они понимают, должны понимать, сколько сил своих я вкладываю в наш клан, как я забочусь о каждом, как я стараюсь быть идеальной принцессой. Да, кто-то из братьев мог связаться с «вольными» (не верю, будто это сделала Кристина), но каждый делает ошибки, возможно, они просто хотели отомстить Де Ла Фуэнте чужими руками и выбрали не то средство. Вампиру использовать охотников для уничтожения других вампиров, все равно, что травить зайцев волчьей стаей, никогда нельзя быть уверенным до конца, на кого волки бросятся. Мои братья не могут не понимать таких вещей, они может быть, и высокомерные честолюбцы, но уж точно не дураки.

Так я успокаивала себя, идя вперед. Вот только безуспешно.

Коридоры были пусты и безмолвны. Ни звука, ни шороха. Клан, должно быть, уже спал, все же рассвет близок. Время в резиденции де Ритер будто остановилось. Тогда, пятнадцать лет назад, когда мы ожидали нападения Де Ла Фуэнте, меня тоже накрыло ощущение какого-то странного безвременья, будто весь мир застыл и больше ничего не изменится, будет лишь это мучительное ожидание собственной безрадостной участи.

Дверь в библиотеку отворилась со скрипом. Сколько раз напоминала прислуге, что нужно смазывать петли, а все без толку. Обычно, правда, этот звук не особо раздражал, не настолько уж он и был громким, но тут мне показалось, будто отвратительный скрип просто оглушал. Я переступила через порог библиотеки, как приговоренные к смерти ступают на эшафот. Омерзительная ассоциация.

В комнате было темно. Как всегда. Или все-таки темнее обычного? Все четверо вошли за мной, кто-то нажал на выключатель, возможно, даже Тина. Сестра была последней. Она, как и я, носила исключительно шпильки (или скорее, я носила их как она, сколько себя помню, всегда пыталась подражать Кристине), и сейчас ее каблуки отбивали громкую и четкую дробь по паркету.

Как и вчера я заняла место во главе стола, выжидающе глядя на родственников. Кристина, Валентин и Эмиль уселись, а Марк предпочел подпирать стену, лениво взирая нас. Казалось, моей правой руке было все равно.

– Так что было на Коронном совете? – повторил вопрос Валентин.

Я развела руками.

– Ничего такого, что может в корне изменить ситуацию, – спокойно произнесла я.

О «шершне» говорить семье я не собиралась. Только не теперь, когда у меня были слишком правдоподобные подозрения, что кто-то из них связан с «вольными» охотниками.

– А конкретней? – продолжил расспросы Эмиль.

– Установим комендантский час, будем патрулировать, остальное –