Змей повернулся, выхватывая меч, и говоривший упал, обливаясь кровью. Луния не успела прикрыть дракончику глаза, но он уже зажмурился, дрожа всем телом.

– Понял, понял! – уступчиво поднял ладони Койот и зашагал к пещере.

По знаку командира трое солдат бросились следом, а остальные подтащили ещё два ящика.

Наблюдая, как в них укладывают краденые яйца, Луния с отвращением зажмурилась сама. Бедная мать, подумала она, вернётся с охоты, а гнездо опустело.

Как бы хотелось спасти ещё не вылупившихся драконят! Какой страшный конец их ждёт, что затеяли люди?

– Икар, – шепнула она, – мне кажется, всё это как-то связано с тем человеком на троне и его дракончиком. Не понимаю только, при чём тут иноразум и Дыхание зла?

Нет, надо смотреть дальше, вдруг удастся увидеть продолжение этой страшной истории! Луния глубоко вдохнула и открыла глаза.

Солнечный морской берег, лапы вязнут в горячем песке пляжа. Остров, совсем маленький, изогнулся дугой вокруг ярко-синей мерцающей бухточки, где в скалистом углублении на мелководье видны два драконьих яйца.

– О нет! – прошептала Луния, в ужасе зажимая пасть лапой.

Работа уже кипела. Люди столпились вокруг гнезда, перекладывая яйца в корзины, устланные водорослями. Змея с Койотом тут не было, и люди выглядели по-другому: синевато-зелёные волосы и одежда из тюленьей кожи, отороченная мехом каких-то животных.

– Живее! – поторапливала женщина в серебряной диадеме с фигуркой ягуара. – Морская дракониха вот-вот вернётся.

– Её встретят копьями наши воины, – проворчал один из солдат.

– Зачем убивать без необходимости? – возразила командирша. – Императрица велела добыть яйца тайно. Драконы не должны узнать, кто их взял. – Она кивнула на прибрежный песок. – Не забудьте стереть все следы.

Смешно, подумала Луния. Какой дракон не учует запаха стольких людей, даже на следующий день!

– В других странах тоже так осторожничают? – спросил кто-то.

– Кто знает? – пожала плечами женщина. – Разведчики доложили, что яйца там тоже добывают, но и всё. Что с ними делают и дрессируют ли драконят, неизвестно.

– Как бы это всем нам не обернулось боком, – снова проворчал солдат, и морской берег тут же исчез в тумане.

Когда тень рассеялась, Луния с Икаром оказались на песчаной равнине у подножия высоких красноватых скал. Выше виднелась пещера, перед которой несколько людей укладывали в ящики драконьи яйца, а затем спускали с уступа на длинных верёвках. Внизу расположился целый отряд всадников во главе со Змеем и Койотом. Один не сводил глаз с бесценных ящиков, другой опасливо смотрел в небо.

– Ничего не выходит, – буркнул он, – а ты всё упорствуешь. Столько солдат уже погибло… и учёных. Искалеченные люди, сожжённые лаборатории…

– Я уверен, что приручить драконов удастся! – процедил сквозь зубы Змей. В волосах у него, совсем седых, прибавилось два новых пера, а морщины на лбу и щеках стали глубже. – Страх подчинит их, и в моих руках будет новое, непобедимое оружие!

– Ты хочешь сказать, у императора? – робко поправил Койот.

Змей мрачно усмехнулся, провожая глазами последнее яйцо. На этот раз их оказалось шесть.

– Всё, поехали! – скомандовал он, когда погрузка закончилась.

Койот придержал его за узду.

– А как же люди, которые ещё наверху?

– Ничего, догонят, – бросил Змей и пустил коня вскачь.

Поглядев на солдат, медленно спускавшихся с утёса, Койот вздохнул и последовал за командиром и остальным войском.

Что случилось дальше, видела одна Луния. Дракониха была куда крупнее, чем в первый раз, песчаного цвета с чёрными отметинами и шипом на хвосте. Обогнув скалу, она нырнула в свою пещеру, но тут же вылетела обратно с яростным рёвом. У скалолазов на верёвках не было ни единого шанса выжить. При виде снопа пламени, вырвавшегося из драконьей пасти, Луния прикрыла глаза Икарчику и зажмурилась сама.

Теперь они стояли внутри пирамиды из каменных блоков, в песчаном дворике. Солнечный свет из окон высоко над головой освещал выведенные золотом причудливые буквы людского письма, которые непостижимым образом сами складывались в слова у Лунии в голове: «Покорность», «Выживание», «Да хранит нас император».

Вдоль стен выстроились человечки в тяжёлых кожаных доспехах, с копьями и мечами. В центре пустой площадки, прямо на песке лежало созревшее драконье яйцо, по которому уже бежали первые трещины.

Луния смутно припоминала кое-что из первых мгновений собственной жизни: плавное покачивание шёлкового гамака, в котором лежало яйцо, нежные лапы, помогавшие высвободиться от скорлупы, тепло и надёжность материнских крыльев.

В холодном каменном зале ничего этого не было, лишь угрюмые взгляды ощетинившихся копьями солдат. В паре шагов от яйца стоял ещё один, в железных доспехах. Глухой шлем полностью скрывал его лицо, и понять, Змей ли это, Луния не могла. Нагнувшись к яйцу, он держал наготове длинную железную палку с петлёй на конце. Едва крошечный дракончик выполз на дрожащих лапках из расколотой скорлупы, железная проволока затянулась вокруг его шеи. Он удивлённо вскрикнул, в голосе звучал страх. Хотел повернуться в поисках матери, но человек нажал на палку, насильно пригибая его к песку.

– Не могу на такое смотреть! – со слезами воскликнула Луния, прижимая к себе крошку Икара и закрывая ему глаза и уши. – Зачем нам это показывают, нельзя ли что-нибудь другое? Пожалуйста!

Человек ткнул дракончика другой палкой, заставляя подняться на лапы. Тот зашипел и попытался цапнуть мучителя зубами.

Какой смелый, подумала Луния, вспоминая слова Койота об искалеченных учёных и невольно желая, чтобы их стало побольше. Какой ужас, какая жестокость! Как жаль малышей, которые с первых мгновений жизни попадают в мир насилия и боли! Рано им ещё упражняться с зубами и когтями, сначала надо испытать любовь и нежность.

Наконец новая тень избавила Лунию с Икаром от жуткого зрелища, и они очутились в длинном зале со столами вдоль стен, где стояли железные клетки, в каждой из которых лежало драконье яйцо. Луния ахнула: яиц здесь было не меньше двух десятков, и ещё в десятке клеток оставались осколки скорлупы.

В глубине зала распахнулась дверь, и вошёл Змей, за которым еле поспевал солдат с ящиком под мышкой.

– Сюда! – распорядился Змей, открывая дверцу клетки. – Не верю, что в том гнезде нашлось только одно яйцо: дракониха была громадная.

– Я таких ещё не видал, – горячо подтвердил помощник, распаковывая яйцо.

– Тогда почему оно только одно, да ещё так надёжно спрятанное? Может, ты врёшь, а просто мой тупой братец побоялся забрать остальные?

– Не вру, клянусь! – Солдат оторвался от яйца и в отчаянии заломил руки. – Мы и так едва там выжили, и уж точно не стали бы рисковать, что нас пошлют обратно.

– В это могу поверить, – фыркнул Змей. – Будем