– Император велик и мудр, – спокойно возразил Змей, – а потому внимательно слушает даже самых незаметных своих подданных.

– Только я не понимаю, как этот план осуществить, если мы не найдём ни одного дракона.

– Найдём, пусть это тебя не беспокоит. Я совершенно уверен в успехе! – Змей задрал голову к кронам сосен и глянул в упор прямо в глаза Лунии.

Глава 15

Пискнув от ужаса, она отшатнулась в самую гущу ветвей. Сердце пустилось вскачь, а крошка Икар так вцепился со страху ей в шею, что на миг закружилась голова.

Что же теперь будет? Зачем людям понадобился дракон?

Внизу некоторое время царила тишина, а затем кто-то передразнил напыщенный тон Змея, и остальные двое подхватили смех. С поляны послышалась шумная возня.

Луния рискнула выглянуть сквозь сосновые иглы: Змей тоже поднялся на ноги, его взгляд был вновь обращён на спутников.

Наверняка же видел её, почему не показывает другим?

– Не унывай, Змей! – бросил Койот, хлопнув его по плечу. – Думаю, император позволит тебе гоняться за придуманными драконами хоть до конца жизни. Заодно и в тылу отсидишься, – усмехнулся он.

– Я не потому… – начал тот возмущённо.

– Конечно, конечно! – Койот небрежно отмахнулся и зашагал следом за товарищами вниз по склону. – Возвращаемся в лагерь! – крикнул он, и безалаберная компания исчезла в чаще с гомоном и треском ветвей.

Раздражённо вздохнув, Змей окинул взглядом деревья вокруг поляны, но голову не поднял.

Один не так страшен, с облегчением подумала Луния, с одним справиться нетрудно. На крайний случай есть огнешёлк. Главное, получить ответы. В этом видении она понимает людей, но поймёт ли человек её драконий язык?

– Привет! – робко окликнула она.

Не ответив, Змей двинулся с поляны в заросли, бесшумно переступая через лесной мусор. Луния понадёжней пристроила Икарчика у основания толстой ветки и шепнула ему:

– Сиди здесь! – Расправила крылья и слетела на землю. – Эй! – вновь крикнула она человечку вслед. – Привет! Уж не меня ли ты разыскиваешь?

Он продолжал молча шагать, как будто ничего не слышал. Как странно! Даже если не понял по-драконьи, то уж рычание мог как-нибудь различить на фоне обычных лесных звуков.

Она догнала его и легонько ткнула когтем в спину.

Змей не обернулся, даже не вздрогнул.

– Ты что, не видишь меня и не слышишь? – удивилась Луния. – В самом деле? – Обогнав его, она загородила дорогу и распахнула крылья, чтобы казаться больше.

Человечек спокойно, не сбавляя шага, прошёл прямо сквозь неё!

– Гр-р-р! – невольно рыкнула Луния.

Нет, не от боли… но это было так странно! Она подняла лапы к глазам и повертела, внимательно рассматривая. Вроде бы всё в порядке с ними: и видно, и трогать можно что угодно, хоть деревья, хоть дракончика – почему же для людей она будто вовсе не существует? Похоже на невидимость, только ещё хуже!

Вернувшись к малышу, она уселась на ветку и обняла его крылом, чтобы успокоиться. Хоть кто-то настоящий и близкий рядом.

– Икар, как думаешь, где мы? Что с нами творится?

Дракончик вдруг задрал голову и со страхом глянул в облака: с неба на кроны сосен стремительно опускалась сумрачная тень. Через мгновение лес будто заволокло густым туманом, мир вокруг растворился и исчез, а когда туман рассеялся, оказался совершенно другим.

Тоже гора, но выше и холоднее. Предрассветный сумрак. Верхушки деревьев далеко внизу, а здесь только россыпи валунов, заметённые снегом. Равнодушный взгляд горного козла, мирно жующего клок увядшей травы.

Животное смотрело сквозь Лунию и дракончика, явно не замечая их.

Люди здесь тоже были, но не ходили, а лежали в снегу за валунами, и Луния сперва приняла их за трупы. Потом вдруг один из человечков поднял голову, но тут же вновь прижался к земле.

Они от кого-то прячутся!

Ага, понятно от кого. Из отверстия огромной пещеры неподалёку валил дым и слышалось рычание. Стало быть, всё же нашли, подумала Луния. Интересно, хотя бы драконы её увидят?

Рычание становилось всё громче: обитательница пещеры приближалась к выходу. Высунула голову, сладко зевнула, выбросив язычок пламени, и с подозрением принюхалась.

Небольшая, чуть крупнее самой Лунии. Два крыла, оранжевая с лимонно-жёлтым подбрюшьем. Какая-то нестрашная, будто бы даже и не совсем дракон.

Луния с беспокойством глянула на затаившихся людей. Жалко, если поранят! Однако надеяться на это было трудновато: человечки держали наготове острые копья, а в их глазах застыла угрюмая решимость.

– Осторожно! – крикнула и Луния. – Эй, слышишь меня? Здесь люди, они что-то затевают!

Взгляд оранжевой скользнул мимо: не слышит и не видит! Услышал один лишь крошка Икар и в ужасе сжался под крылом у Лунии.

– Люди страшные, люди плохие, – пробормотал он.

Тем временем дракониха вылезла из пещеры, расправила крылья и поднялась в небо. Люди всё так же лежали не шевелясь. Сделав пару кругов над горой, она полетела на восток навстречу восходящему солнцу.

– Пошли! – тихо скомандовал один из человечков.

Трое лежавших у самого входа в пещеру вскочили и бросились внутрь. В одном из них Луния узнала Койота, но теперь он был старше, поседевший и с морщинистым лицом.

Некоторое время царила тишина, затем командир поднялся и тоже двинулся к пещере, но осторожно, перебегая от укрытия к укрытию. Это был Змей, но тоже уже в годах, с длинными седыми волосами и шрамом на щеке. Одежда стала грубее, без серебряного шитья и весьма потёртая, как будто в ней немало бродили по лесам, зато на плечах у командира блестели золотые нашивки, а в волосах – такая же лента с ярко-зелёным птичьим пером. Он жадно впился глазами в отверстие пещеры, словно надеялся мысленно помочь тем, кто внутри.

Наконец люди появились из пещеры: двое сжимали обнажённые мечи, с опаской глядя в небо, а третий шёл между ними, держа драконье яйцо.

Расплывшись в довольной улыбке, Змей махнул рукой, и из-за валунов поднялись ещё трое. Они бегом притащили ящик, и Койот бережно уложил туда ценную добычу.

– Я знал! – проговорил Змей, склонившись над яйцом и любовно гладя его.

– Конечно, – усмехнулся Койот. – Ты всегда прав. Император будет в полном восторге.

– Сколько яиц было в гнезде?

– Три, – доложил один из солдат, слишком поздно заметив предупреждающий взгляд Койота.

Змей повернулся к нему и глянул в глаза.

– Принеси остальные, – велел он.

– Мы же хотели начать с одного!

– Мне нужны все. Живо в пещеру!

– Но… – робко подал голос человечек рядом с Койотом. – Дракониха наверняка разозлится, если мы заберём все. Учёные говорили,