— Я могу поговорить с ним?

— Да, конечно. — Стелла с надеждой глянула на него.

Артур Нерестов сидел за стойкой бара, в одной руке кофейная чашка, в другой блюдце. Крупный, внушительный, лицо грубое, обветренное, все в мелких морщинах. Ему еще и сорока не было, но выглядел он на все пятьдесят. Шесть лет в неволе нужно сначала умножать на три, а затем уже вычитать из жизни.

На Малахова он смотрел с жестким ироничным прищуром из-под густых косматых бровей.

— Одного полковника закрыли, сразу второй появился. — В первую очередь он обращался к Артему, а затем уже к Стелле.

— Нет, я по вашу душу появился.

— Угрожать будете?

— Выяснять.

— Я перед кем-то в чем-то провинился? — бросив на Стеллу вопросительный взгляд, осведомился Нерестов.

— Это вы вчера девочку из огня вытащили? — спросил Артем, внимательно глядя на него.

— Девочку? — Нерестов задумался.

— Девочку? — Стелла удивленно вскинула брови.

— Пожар был, отец твой в горящий дом бросился, девочку вынес.

— Дом тогда еще не особо сильно горел, можно было вынести, — все так же в раздумье проговорил Нерестов.

— Хозяина дома вы там не видели?

— Где? В доме? Или на чердаке? Девочка на чердаке была, а в доме уже сильно горело.

— Ты в огонь бросился? — Стелла смотрела на своего отчима так, как будто не знала, уже восхищаться им или немного подождать.

— Ну а кто не бросился бы?

— Брат ваш не бросился.

— Братишка мой перебрал слегка, туго соображал, — сказал Нерестов и снисходительно усмехнулся. — А когда все понял, было уже поздно.

— Главное, что вы не растерялись. Значит, не видели никого в доме? — спросил Артем.

— В доме? Нет, не видел, — немного подумав, ответил Нерестов.

— А к брату вы на работу устраиваться ездили?

— Так вы же сами знаете, что судимость у нас как бельмо на глазу.

— В «Гарду» не пробовали? Люди говорят, что туда и судимых берут.

Артем неспроста затронул эту тему. Охранное предприятие «Гарда» продолжало функционировать. Недобитки Шестакова делали все, чтобы восстановить прежнюю мощь. Бывший уголовник запросто мог к ним присоединиться и пойти на дело.

— В «Гарду»? — Нерестов задумался.

— Не пробовали?

— Так не возьмут же. Возраст уже не тот.

— Дочка может замолвить словечко, — подсказал Артем.

— В принципе, могу, — легко согласилась Стелла.

— Да я, в общем-то, собирался провентилировать этот вопрос.

— А я с паспортом могу вам помочь. Вы давно освободились?

— Да уже вторую неделю.

— Живете где?

— Так жена у меня, — глянув на Стеллу, сказал Нерестов. — Дом у нас. По дочке вот соскучился.

— Вы дочку не обижайте. — Малахов продолжал благодушно улыбаться, но взгляд его затвердел, похолодел.

— Зачем обижать? — Нерестов нахмурился. — Я всегда любил Стеллу как свою. А сейчас она мне совсем родная. Если вы вдруг думаете, что у меня какие-то задние мысли…

— Задние мысли всегда дурно пахнут, — перебил его Артем.

— Что ж я, по-вашему, не понимаю? Я многое переосмыслил в этой жизни, больше никаких глупостей!

— Да ты и раньше, в общем-то, не позволял себе лишнего. — Стелла посмотрела на отчима так, как будто вот-вот должна была подойти к нему, обнять и поцеловать, но даже с места не сдвинулась.

Она вроде бы и готова была окружить его родственной лаской и заботой, но что-то мешало ей проявить чувства. Возможно, какая-то очень сильная обида. Или же Стелла приласкала Нерестова вовсе не по-родственному, уже жила с ним в грехе, как в нравственном, так и в уголовном.

Артем постарался унять бурление чувств.

«Нельзя опускаться до скотской ревности, когда все, даже самое светлое видится в грязных цветах, — подумал он. — Не стоит чернить Нерестова, но присмотреться к нему все же нужно.

Можно даже проследить за ним на всякий случай. Вдруг тут действительно что-то нечисто?»

Воскресенье в ресторанном бизнесе — самый что ни на есть рабочий день. Неудивительно, что Зотов так торопился. Приехал он именно в свое заведение, а не в гости к молодой подружке. Но Максим не исключал, что свидание у него запланировано прямо здесь, в рабочем кабинете.

Он увидел смазливую официантку с аквамариновыми глазами и золотистыми локонами. Лицо, фигурка, и улыбка ясная, как биография младенца! Приняв заказ у молодой пары, она скрылась в глубине подсобных помещений, где и находился кабинет Зотова. Может, начальника побаловать спешила, пока дело оставалось за поваром. Но так Максим не полиция нравов.

Законы конспирации не позволяли ему заходить в ресторан просто так, поэтому он купил пачку сигарет, пусть и с наценкой, зато в свое личное пользование. Не стрелять же у Стасова до бесконечности.

Максим вернулся в машину, закурил.

— Ну и что? — спросил Егор, тоже щелкнув зажигалкой.

— Да ничего, спокойно все, — ответил Максим, хотя особой убежденности в этом у него не было.

«Вдруг в кабинете у Зотова находится связанный или даже мертвый Мухин, а я так и не рискнул заглянуть к нему? Во-первых, Зотов знает меня в лицо. Во-вторых, воскресный день сказывается и на мне, усталость навалилась, тем более что в ресторане отдыхать надо, а не работать».

— Ты уверен? — спросил Стасов.

В какой уже раз Максим испытал перед ним неловкость. Стасов и не пытался командовать им, но сама ситуация ставила его в начальственное положение. Сейчас он фактически спрашивал с него как с двоечника.

Павлов не стал ничего говорить, просто открыл дверцу, собираясь выйти из машины. В это время к ресторану подъехал основательно подержанный внедорожник «лендровер». Максим заметил это и притормозил.

Из машины показался тип с массивной головой на могучих плечах.

— Тарабай, — узнал его Стасов.

— Кто такой?

Вслед за пассажиром из машины вышел и водитель. Высокий, мосластый, губы тонкие, длинные, злые.

— Дружок Хомса, — кивнув на него, сказал Стасов.

— Это дружок? — спросил Максим.

— Нет, это и есть Хомс, — ответил Стасов и глянул на приятеля насмешливо, как матерый опер на незадачливого стажера.

— А Хомс — дружок Тарабая.

— А Хомс — дружок Зотова, — открывая дверцу, сказал Стасов.

— Откуда информация? — спросил Максим, но ответа на свой вопрос не получил.

Тарабай и Хомс уже заходили в ресторан. Стасов нацелился на них. Максим поспешил за ним, чувствуя себя вторым номером.

Тарабай и Хомс не церемонились, через зал прошли быстро, не останавливаясь, и скрылись в подсобке. Куда идти, они знали, кабинет Зотова нашли, никого ни о чем не спрашивая, зашли туда и захлопнули дверь.

Стасов достал пистолет.

— Ну что, ломаем? — тихо, но решительно спросил он.

— Не надо! — Максим удивленно