— Точно? — хитро прищуривается Фло.

А саму аж подбрасывает от нетерпенья. Хочется ей покрасоваться перед грифоном.

— Да, так что давай, распуши шёрстку и покажем тебя во всей красе. Пройдём крещение боем!

Фло кивает и внезапно взрывается в моих руках оранжевой вспышкой. Я даже испугаться не успеваю, как и меня выбрасывает в реальность.

— Тихо-тихо, — меня за руки ловит Рик, а я чувствую, как оседаю.

Кислорода не хватает. Я дышу, как начинающий бегун, решивший, что сорок один километр для него плёвое дело. Сердце истошно колотится в горле, но это длится совсем недолго. Я не сразу понимаю, что оказалась в объятиях Рика. И как раз это и приносит необходимое успокоение. Непонятное, необъяснимое — но реальное.

— Получилось? — всё ещё дрожащим голосом спрашиваю я, фокусируя взгляд.

Рыжей бестии рядом нет. Поджимаю губы, готовая принять поражение, но краем глаза замечаю огненный всполох над головой.

Флоренс, позабыв обо мне, летает вокруг своего ненаглядного грифона. Тот смотрит на неё, как на диковинную зверушку, даже аккуратно отодвигает рыжулю от себя. Деликатненько так, будто опасается, что та чего-нибудь отчебучит.

— Получилось, — с широкой улыбкой отвечает Рик, помогая мне подняться. — А теперь замыкаем контур и двигаем к общежитию!

Размыкает руки, отпуская меня. Кажется, что он даже не заметил этого жеста, будто и не было этих объятий. А меня кроет от полярности эмоций — страх, что витает над полем боя, и совершенно непонятное притяжение, что вспыхивает при приближении ко мне командира.

— Флоренс! — окрикиваю бедовую свою лисицу, приняв здравое решение сосредоточиться на текущей ситуации. — Не время сейчас! Потом помилуетесь!

— А вы потом не дадите, знаю я вас! — огрызается она.

— Она говорит?! — в один голос вскрикивают Арчи и Кери.

Хуч даже секиру опускает и еле успевает увернуться от летящего в него костяного отростка, что швырнула подобравшаяся тварь. Её с громовым рычанием сжигает пирим здоровяка.

— А чего вы удивляетесь? — хмыкает Арчи. — Какая хозяйка, такой и страж. Я вообще не уверен, что на этом причуды нашей Дэль закончатся.

Я разворачиваюсь к парню, желая высказать ему всё, что думаю о его шуточках. Но натыкаюсь на предостерегающий взгляд Дейрика.

— Все обсуждения потом, нам надо спешить, — говорит он. — Контур и вперёд.

— Легко сказать, контур! — ворчливо отвечаю я, оглядываясь.

Судя по обстановке и всего нескольким поверженным тварям — мои попытки дозваться до Фло заняли не больше минуты. И это радует, я боялась, что последствия будут куда фатальнее.

— Направь силу на меня, — пожав плечами, отвечает Рик.

Я в бессилии закатываю глаза. Для них эти команды и приёмы кажутся элементарными, но я-то ничегошеньки не знаю! Мне остаётся только наблюдать за остальными, чтобы попытаться понять, как происходит это загадочное направление силы.

Все вновь занимают положенные им места и один за другим вспыхивают. Точнее, их окутывает марево, у каждого своего цвета. Тонкими ручьями эта дымка стекается в сторону Рика, окружая его вихрем силы. Он закрывает глаза, на лбу прорезается глубокая морщинка. Всё его лицо искажает гримаса то ли боли, то ли напряжения. Ему явно тяжело, а в чёрной чёлке я замечаю новую седую прядь.

Если создание контура — опасное дело, зачем они на это идут?!

— Дэль, — хрипло рычит Рик, отвлекая меня от размышлений. — Ты замыкающий луч!

"Да-да, — мысли в голове играют в истеричный бильярд, налетая друг на друга и отскакивая. — Только что мне делать?!"

— Ты меня в Загранье поймала, сделай так же, только с Риком, — подсказывает Фло.

Я бросаю на неё неуверенный взгляд. Она серьёзно? Я это сделала чисто интуитивно, и не факт, что сейчас сработает.

— Дэль! — в окрике Дейрика смешались и боль, и злость, отчего я подпрыгиваю на месте.

— Да на! — огрызаясь, вскрикиваю в ответ и направляю свою силу на него.

И с удивлением отмечаю, что и сама вспыхиваю золотисто-зелёным маревом. Оно со скоростью молнии протягивается в сторону Верндари, вливаясь в единый поток.

Дейрик издаёт совершенно дикий вопль, но силу удерживает и спустя секунду всю нашу группу окутывает кокон, переливающийся, как мыльный пузырь. Со стороны ребят доносятся стоны облегчения, а я не могу оторвать взгляда от Рика. Если мы все погасли, то он сияет, распространяет вокруг нас это поле, что, скорее всего, и является пресловутым контуром.

— Неужели у нас получилось? — спрашивает Арчи с таким самодовольством в голосе, будто он один провернул этот финт.

— А то ты не видишь? — запрокидывая голову и рассматривая призрачный периметр, отвечает Кери. Тут же поворачивается к Рику и обеспокоенно уточняет: — Ты в порядке?

— Для первого раза — терпимо, — сквозь зубы отвечает тот. — Нам надо двигаться, времени не так много. Дэль, далеко от меня не отходишь. И простимулируй ребят.

— А? Что? — застываю на месте, не понимая, что от меня требуется.

— О, это он мне, — взлетает над нами Флоренс. — Я читала, сейчас всё по красоте сделаю!

— Сто… — хочу притормозить её прыть, не зная, что выкинет эта самонадеянная мордаха.

Но Флоренс, воодушевлённая присутствием Когтя, принимается летать над нашими головами. Бормоча что-то похожее на "Вот здесь прибавим ума и скорости, тут ловкости, здесь героизма", она проносится над Хучем, Арчи и Кери. При этом то и дело бросая кокетливые взгляды в сторону замершего грифона.

— Она что, с ним заигрывает? — ошарашенно наблюдая за лисой, уточняет Арчи.

— А что в этом такого? — сложив руки на груди, спрашиваю я. — Любви все твари покорны.

— Ну, не знаю, мой Омут к Буки, — парень тычет пальцем в сторону маленького ушастого зверька, что сидит рядом с Кери, — никогда интереса не проявлял. А ведь она девочка.

— Просто твой Омут, — я бросаю взгляд на огромного то ли змея, то ли дракона над головой Арчи,