Рей расправила плечи и криво усмехнулась:

— Что ты хочешь взамен?

Джин вернул улыбку:

— Ты ничего не можешь мне дать, смертная, — он достал из воздуха шоколадную конфету и отправил в рот. — Но если ты сможешь заручиться поддержкой Творца из дома Зеленой Листвы, то приходи. Обсудим сделку, — сверху упала монета, с тихим звоном она ударилась о пол и закрутилась на ребре. — А пока просто загадай желание… — ифрит растворился в воздухе, а монета все продолжала вращаться.

Рей недоверчиво покачала головой и, не отрывая взгляда от монеты, произнесла:

— Хочу вернуться в свою комнату, — раздался тихий щелчок, и каменная стена отъехала в сторону, открывая лаз тайного хода.

Стоило Жемчужине шагнуть в пыльный коридор, как стена встала на месте, и Рей осталась в абсолютной темноте. Касаясь рукой стены, ректор медленно пошла вперед. Тайный ход ощутимо забирал влево, туда, где, по расчетам Рей, находились ворота. Она уже начала всерьез опасалась, что тайный ход выведет ее куда-нибудь в темные кварталам Шумана, когда на пути встала стена.

Рей провела по ней рукой в поисках рычага, открывающего дверь, но вместо этого наткнулась на железную скобу, чуть выше над ней нашлась еще одна скоба. Жемчужина тяжело вздохнула и полезла по лестнице вверх. Лаз вывел ее в лес возле ворот.

Где-то в чаще протяжно выла озерница. Стараясь держаться в тени деревьев и не наступать босыми пятками на сучки, Рей поплелась к Академии.

— А чтоб тебя! — раздалось сзади.

Жемчужина оглянулась. Несколько десятков магов, выстроившись цепью, прочесывали лес, начиная от ворот. Рей собрала последние силы и побежала, углубляясь в лес. Надолго ее не хватило, в чаще уже мелькали волшебные огоньки, когда деревья расступились, и не успевшая обрадоваться ректор зацепилась ногой за корень и кубарем полетела в пруд.

***

Его Высочество Лем скрывался от бдительного ока Лиири на берегу пруда. Компанию ему составляла туча мошкары и недовольная озерница. Нечисть сидела на камне и периодически принималась голосить, надеясь то ли распугать мошкару, то ли отпугнуть незваного гостя. Вопли доставляли принцу определенные неудобства, но если выбирать между потрясавшей пятитомником эльфийского этикета Лиири и вопящей озерницей, то Лем определенно предпочитал озерницу.

Его первая наставница порой забывала, что ученик уже разменял вторую сотню лет и давно уже сам может позаботиться о себе. И решать, что делать с собственной разбушевавшейся силой, он тоже будет сам.

Озерница издала особенно пронзительный вопль, принц зажал уши и зашипел, как разъяренный кот. Жаба оскалила треугольные зубы и вздыбила шерсть на загривке, из раззявленной пасти выпал конец серебряной цепочки. Его Высочество огляделся, выискивая подозрительным взглядом Лиири, уж больно кстати попался ему этот кулон. Убедившись, что за ближайшими кустами никого, кроме дохлой летучей мыши, нет, Лем поднялся.

Прежде, чем что-то решать, эльф должен был удостовериться. Если его магия, как утверждает Лиири, резонирует с силой Жемчужины, то его шансы на корону Северных Лесов возрастают в разы. Главное — успеть убраться подальше отсюда, желательно вместе с Жемчужиной, пока наставница не отправила послание к отцу, и его не вернули обратно под крыло заботливого родителя.

Принц смерил взглядом буянящую озерницу и пошел добывать повод для общения с ректором. Жаба вцепилась в кулон намертво. Короткие лапы уперлись в илистый берег, нежить раздулась, как кузнечный мех, и загудела. Лем выругался и потянул цепочку на себя. Жаба не отпускала.

Тонкая цепочка натянулась, как струна, и готова была порваться в любой момент. Черная горошина кулона моталась из стороны в сторону, неуклонно скатываясь в огромную пасть. Озерница довольно заурчала, готовясь заглотить добычу, и мотнула головой, надеясь одни рывком вырвать победу. Цепочка жалобно тренькнула и порвалась. Тонкие пальцы ловко сцапали кулон прямо перед носом у клацнувшей зубами нечисти. Из плотно сомкнутой пасти, раскачиваясь, словно маятник, свисал обрывок серебряной цепочки.

Озерница заглотила добычу и подозрительно уставилась на противоположный берег пруда. Кто-то ломился сквозь заросли, вдалеке послышались голоса, замелькали между деревьями магические огоньки, и в пруд с громким плеском упала хозяйка кулона. Вода еще не успела сомкнуться над белой макушкой, а эльф уже отшвырнул в сторону мантию и прыгнул в пруд.

Вода едва доставала Лему до пояса, он сцапал ректора за ворот рубашки и поставил на ноги. Отфыркиваясь и протирая глаза, Рей с наслаждением вдохнула и, вскрикнув, вцепилась в своего спасителя. Ушибленную ногу пронзила боль. Эльф, не задумываясь, бросил диагностирующее заклинание, а поняв, на ком оно сработало, чуть не уронил Жемчужину обратно в воду.

Магические огоньки были все ближе, Лем уже различал голоса магов. Принц рванул с ректора рубашку. Оставшаяся в одной мокрой майке ректор тут же попыталась врезать эльфу кулаком в нос. Он легко увернулся, обезболивающее и сковывающее заклятья сорвались с пальцев сами собой. Рей замерла, чувствуя, как боль отпускает, и ногу сковывает магический лубок. Она подняла испуганные глаза на эльфа, но сказать ничего не успела. На берег пруда высыпали маги. Не давая возможности отстраниться Лем наклонился к Рей. Черный шнурок, скреплявший длинный хвост эльфа, развязался, и красная завеса волос закрыла ректора от взглядов магов.

— Не бойтесь, — чуть слышно прошептал эльф, едва касаясь дыханием ее губ. — Я помогу, — теплые пальцы коснулись раны на щеке, Жемчужина вздрогнула, чувствуя, как заживает порез.

На берегу многозначительно кашлянули. Принц неторопливо откинул волосы назад, задвинул Жемчужину за спину и окинул запыхавшихся охотников полным едва сдерживаемой ярости взглядом. Сила эльфа стелилась по земле ядовитым туманом, сверкала сотнями голодных глаз из чащи, она пропитала собой все, вселяя ужас в сердца магов.

Первая линия магов сделала дружный шаг назад, отдавив ноги второй. На месте остался лишь магистр Риер. Он тяжело дышал, держась за правый бок, и глядел исключительно себе под ноги, не подозревая о нависшей угрозе. Ловчий отряд на всякий случай сделал еще один шаг назад и наткнулся на мрачного магистра Орхема.

Лейтенант смерил коллег по цеху презрительным взглядом и решительно встал рядом с Риером. Пожилой маг немного пришел в себя и теперь неуверенно переступал белыми тапочками по мокрой траве.

— Я жду объяснений, — голос эльфа разорвал сгустившуюся тишину.

Ряды магов заволновались. Риер затравленным взглядом обвел ловчий отряд, выискивая, кого бы отдать на растерзание эльфу. Принц нахмурился, теряя терпение.

— Ваше Высочество, — магистр Орхем чуть склонил голову, — из лаборатории похитили весьма ценный артефакт. И мы идем по следу вора.

Риер недовольно поджал губы — демонов выскочка опять влез туда, куда его не просили. Лейтенант прекрасно слышал недовольное сопение начальства, но останавливаться не собирался: