вынул из внутреннего кармана форменного жилета два письма. На обоих были видны крепкие печати, но Анарион всё равно скрупулезно осмотрел каждое из них. С камердинером у принца была договоренность, что приходящую в его отсутствие почту Тирон держит при себе. Не было никакой уверенности, что король не наведается в апартаменты к сыну.

— Голуби прилетели несколько часов назад.

Принц одобрительно кивнул и распечатал первое — княжна Вестеле сообщала, что «готова в ближайшее время принять приглашение и погостить во дворце, дабы быть ближе к святилищу Всех Богов и более стойко перенести постигшую ее утрату». Что ж, Анарион на это очень даже рассчитывал. Для княжны в его игре была отведена не самая последняя партия. Интересно, как к ее прибытию отнесется Мараик? Судя по всему, никаких воспоминаний насчет кузины у новоявленного князя не всплыло. Это, конечно, несколько путало карты, но не фатально.

— В ближайшие дни нас посетит княжна Серебряного Ручья. Приготовьте ей и ее людям помещения, — распорядился он ожидающему камердинеру.

— Такие, чтобы подольше задержались или чтобы побыстрее съехали? — подобострастно уточнил Тирон.

— Первое! И сотри с лица эту идиотскую ухмылку! В том смысле, что ты подумал, леди Вестеле меня абсолютно не интересует.

Камердинер торопливо закивал и поспешил удалиться, поняв, что принц не в лучшем расположении духа. Хотя Анарион и сам уже не мог припомнить, когда оно у него было лучшим.

Второе письмо было от «своего» эльфа. Тот информировал, что с момента отъезда принца в Серебряном Ручье не произошло ничего значительного. Один из людей Мараика все дни проводил в таверне, второй что-то пытался разнюхивать, но с отсутствием знания языка вряд ли у него из этого что-то вышло. От Бериана Морвэна и еще некоторых из ближайших князей прилетели птицы с соболезнованиями… Дальше Анарион стал читать отчет через строчку: управляющий пытается сохранять прежние порядки, младшая княжна не выходит из своих покоев, «леди Вестеле сразу после вашего отъезда взяла пару личных телохранителей и отправилась на конную прогулку». Так, а вот это уже интересно — отсутствовала княжна чуть более пяти часов и по возвращении подол ее платья был забрызган грязью. Однако дождя в ближайших окрестностях не было уже неделю. Крестьяне даже проводили какой-то обряд, приманивающий тучи, зависшие на границе с Ясеневым Лесом.

Принц поцокал языком: «Что бы ты ни затеяла, Вестеле, тебе бы лучше вовремя вспомнить, как я не люблю тайны…»

Глава 14

Весь перелет до гор Селена с Марлен дружно проспали. Вчерашний мозговой штурм обернулся бессонницей у обоих, так что теперь девушки спешно восполняли нехватку энергии. Рэд, воспринимая ситуацию более серьезно, чем Радеро, в этот раз сам прихватил с собой разведывательный дрон. Да, в закрытых полостях пещер он ненамного выигрывает у пропавшего, но, если впереди их ждет встреча с тварями, лучше бы приготовиться заранее.

Возможно, Селене и показалось, но сегодня оптимизма у всей группы было значительно меньше. Нашли несколько входов, коридоры которых вели вроде бы в нужном направлении. Долго обсуждали, разделиться ли или пойти целой группой. В итоге Радеро настоял на полном составе, рассчитывая, что так безопасность будет обеспечить легче.

Пещера, с которой решено было начать, представляла собой скорее лаз, проникать в который приходилось по одному и без щитов. Заползая в тоннель на четвереньках и ощущая, как голова норовит коснуться потолка, Селена снова почувствовала уже знакомую начинающую разрастаться панику. Чтобы как-то себя отвлечь, девушка пыталась сконцентрироваться на комме. Тот старательно чертил маршрут, и в уменьшенной карте казалось, что ничего страшного нет — вот он выход, всего-то пара поворотов. Наконец коридор расширился настолько, что можно стало не только выпрямиться в полный рост, но и идти по нему рядом вдвоем, а местами и втроем.

В отличие от вчерашнего маршрута, на пути группы всё время попадались развилки. Это очень беспокоило Вальца, так как разведывательный дрон летел впереди, но не было никакой уверенности, что сзади остается защищенная территория. Лейтенант то и дело оглядывался, а часть маршрута вообще предпочел перемещаться спиной вперед. В воздухе уже снова появился кислород, но никаких признаков жизни пока не было. В одном месте с крутым спуском со стен сочилась вода. Вчерашние пробы подтвердили, что это именно она, разве что несколько перенасыщенная металлами. По тому, какой склизкой была дорожка, становилось ясно, что выбивается вода в коридор давно, так что внезапного прорыва можно не опасаться.

Идти приходилось очень медленно, враспор упираясь руками в стены тоннеля. Никому не хотелось усвистеть с горки в темноту и неизвестность. Летящий всего лишь в паре десятков метров впереди дрон пока ничего особенного не фиксировал. Потом снова возник странный звук. Он не был похож ни на перекат капель, ни на вчерашний шелест-свист «мха». Это было скорее мерное утробное ворчание.

— Многие мифические чудовища, кстати, прятались в пещерах, — шепотом «поддержала» боевой настрой группы Марлен. — Взять хотя бы Ехидну или Цербера…

— Не надо никого брать, — рявкнул Радеро. — Истории хороши на посиделках у Валькирии! А нам здесь реального дерьма может быть по горло.

И, кажется, Селена впервые была с планетологом согласна.

— Посол, вы можете отправить дрон хотя бы чуть-чуть подальше? — неприязненно обратился дознаватель к Рэду. Почему-то он старательно избегал называть его по имени.

— Могу, — спокойно отозвался капитан, — но тогда есть риск, что мы вообще останемся без глаз. Думаете, стоит рискнуть?

Радеро скрежетнул зубами, однако отрицательно помотал головой. Еще минут двадцать группа шла в полной тишине. Гул усиливался. Селена уже чувствовала, как под комбинезоном по ее коже бегают вполне ощутимые холодные мурашки.

— Стойте, — скомандовал Джарэд, глядя на пульт управления аппаратом. — Там что-то есть!

Радеро и Кэрол, стоящие рядом с капитаном, тут же пододвинулись к экрану. Селена тоже шагнула чуть ближе.

Дрон вылетел из коридора в огромную пещеру. Ее пол был значительно ниже тоннеля, поэтому оставалось только порадоваться, что скользкий участок-горка расположился не здесь. Звук, теперь более всего похожий на разноголосый храп, кажется, достиг апогея. Рэд, оглядев всех присутствующих, очень аккуратно, маленькими отрезками, принялся опускать дрон. Сперва кроме непроглядной темноты ничего не было. Но потом… в освещенную полосу попало то, что Селена меньше всего хотела бы увидеть. Прямо на полу вповалку, одна на другой, лежали твари. Судя по тому, что грудина у них вздымалась, а конечности периодически непроизвольно дергались, было ясно, что они вполне живые.

— Лежбище, —