гигантопитеков, то ли потомки снежного человека, что-то среднее между человеком и обезьяной, но смотришь в глаза его улыбающиеся и видишь все те же ироничные нотки человека разумного. Странно как-то все это. Сначала думаешь, глядя вокруг, что невозможно к такому привыкнуть — деревьям этим циклопическим, кустам с летающими ягодами, траве выше роста, людям-мутантам, механизмам паукообразным, выродкам-неандертальцам, сейчас вот гигантам волосатым, но ничего, привык. И глаза лешего карие, обрамленные темно-рыжими волосами улыбаются совсем по-человечески, даже как-то снисходительно, жалостливо. Так и читаю в них, что чего ж вы, люди, поперлись мир спасать, вас самих защищать надо, какие ж вы мелкие да нежные.

— Да, идем, — ответил я, тяжело поднимаясь.

Отдохнули-то после атаки змей минут десять, не больше. Но ощущение, словно часа два. Встал — полон энергии и сил для нового длинного перехода.

Лесовики стояли на краю островка, курлыкали тихо на своем, махали волосатыми руками, как ветками деревьев, спорили о чем-то. Рядом поправляли амуницию, очищали от подсохшей грязи ружья Ант и Соня. Смотрели оба на меня как-то искоса, молча.

— Что такое? — спросил я их в лоб. Не люблю я эти косые взгляды, недоговоренности.

— Ничего, — ответил Ант, пожал плечами, кинул быстрый взгляд на Соню.

— Ну, говори, не тяни кота за хвост! — сказал я категорично, закинул ружье за спину, воткнул посох в землю, руки в боки, взгляд вопросительный.

Ант забегал единственным глазом, хмыкнул, пробормотал, будто извиняясь.

— Э, в общем, ты же знаешь, что слышу я тебя, мысли твои…

Посмотрел на Соню, ища поддержки. Соня почувствовала его колючий взгляд или мысли, подняла глаза смело, уставилась на меня осуждающе, будто провинился я в чем-то, выпалила.

— Ник! Ты, конечно, молодец!..

Блин, хорошее начало, но какое-то неправильное.

Соня перекинулась взглядом с Антом, тот незаметно кивнул, продолжила.

— Но не слишком ли ты много о себе возомнил?! — закончила она и тоже встала руки в боки.

Я посмотрел на нее, на Анта, прячущего незаплывший глаз куда-то, вспомнил про свой Навык Телепат — очень он сейчас пригодился бы среди этих мутантов (в самое ближайшее время восстановить!) — и на миг задумался: чего же Ант такого-этакого услышал в моих мыслях?

— Да вы чего, ребята, друзья? — спросил я совершенно искренне. — Чего ты там услышал, Ант?

Ант промолчал, отвернулся.

Детский сад какой-то. И это тот самый Ант, некогда советник по безопасности Города мутантов? Что-то здесь не то.

Точно газ.

Соня продолжала стоять руки в боки и пристально наблюдать за моей реакцией. Я улыбнулся ей.

— Соня, ну ты-то чего? Что он тебе там нашептал?

Она была непреклонна. Стояла, как скала, даже губы сомкнула в тонкую жесткую линию. Кстати, не идет ей это. Надо будет потом сказать при случае.

Всю эту дурацкую ситуацию разрешил Дор. Вот ведь молодец, хоть и древний. Он же до этого сказал, что идти пора. Сейчас подошел напомнить, черкнул по нашим человечьим рожам своим взглядом сверху вниз, гыкнул что-то на своем и сказал, глядя на меня. Ну, чтобы я сразу перевел.

— Ник прав. Он сильный. Он первый. И вы с ним. Вместе вы — большая сила. Поэтому мы с вами. Вы поможете нам, мы — вам. Если мы не вместе — то Леса не будет. Заберем наш камень — я с вами. Силы будет больше. Мы — новые цари! Что еще не понятно?

Мы аж рты раскрыли! Вот выдал Дор-великан.

— Пош-ли! — сказал он по-человечьи, подмигнул Соне.

— Ха! Пака! — ответила она ему по-лесовичачьи, улыбаясь. Или как там назвать этот их язык. Потом еще и добавила. — Дрр — пакар!

Дор широко улыбнулся ей, кивнул, ответил.

— Сона пакар! — ткнул мягко Анта в плечо. — Анат пакар! — Посмотрел на меня с прищуром. — Нык пакар!

Я ответил ему мысленно.

— Да, Дор, все мы свои. Все делаем одно дело.

Он улыбнулся, ну, насколько позволяла его физиогномика, положил мне руку не плечо, другой показал куда-то вдаль.

— Хы! Дыгры! — произнес он уже печально.

Я вздохнул.

— Я знаю, Дор. Впереди опасно. И ты нас туда приглашаешь.

Дор кивнул, пошел к своим собратьям. Я выдернул из земли посох.

— Спасибо за приглашение, Дор. Меня еще никто в ад так вежливо не приглашал.

Я повернулся к своим низкорослым коллегам.

— Ну что. Так и будем в секретики играть? Или мы — команда?

Ант оживился первым. Подошел, приобнял за плечо.

— Да ты не подумай ничего такого, Ник! Это просто недопонимание. Недоразумение. — Он усмехнулся, глянул в волосатые спины. — Вот все-таки эти… ну, ладно, короче, подошел, сказал так, что у меня аж слеза в здоровом глазу появилась! И, главное, что все поставил на свое место! Есть же такие… э, люди, что убеждать умеют!

Я посмотрел на него искоса.

— То есть он тебя убедил? А сам ты как бы с ним не согласен?

Ант тяжело вздохнул, отстранился, опустил голову, сказал обреченно.

— Нет, конечно. И сам я все прекрасно понимаю. Но…

Он замолчал. За него продолжила Соня, взгляд ее какой-то революционный, буквально сжигал насквозь без кристалла.

— Мы с тобой, Ник! — провозгласила она, я даже отступил на шаг от ее пламенной речи. — До конца! Смерть или победа! Если не мы — то кто? И да, ты прав, мы — цари! Мы вершим историю! Мы защитники Отечества! И мы сможем, если вместе! Мы спасем Лес! Спасем наш мир!

Что это на нее нашло? Такой пафос! Прямо Жанна Д*Арк на трибуне! И глаза горят!

Нет, что-то здесь точно не в порядке. Точно какой-то газ.

Лесовики уже колонной пошлепали по болоту. Дор стоял последним, гаркнул нам, чтобы пошевеливались.

Я успел только сказать своим царям, подталкивая.

— Все отлично, друзья. Мы — спасители. Так и есть. Ну так пошли спасать Родину, а? — показал рукой на удаляющегося по жиже Дора. — А то спасут вон те волосатые без нас!

Я первым шагнул с острова, провалился в густую жижу по колено. Соня следовала за мной. Я обернулся. Ант стоял на берегу островка, чесал затылок, переводил взгляд с сапог на болото и обратно. Сказал обреченно.

— И для чего же мы сушили обувь? Чтобы вот так снова и по колено…

Я усмехнулся, повернулся, пошел дальше. Услышал за спиной ругань и догоняющие нас торопливые шлепки.

После атаки змей, болото на некоторое время очистилось. Ни пиявок, ни жаб в ближайшее время не попадалось. Островок быстро исчез за спиной в тумане, впереди тоже был только туман. Из него выплывали корявые черные деревья, проплывали слева и справа от нас, снова исчезали