Он выстрелил, успел, сволочь. Ослепительно луч, выглядевший на экране белым, и напоминавший раскаленную плазму, ударил из утолщения в самом краю плавника. Экран снова полыхнул, пытаясь справиться с возмущением и дать оценку мощности, карта засбоила, но это было уже не важно. Приказ был отдан и истребители вышли на цель, вплотную подскочив к кораблю врага.

Автоматика себя оправдала. Оридия главного калибра выстрелили одновременно, в одну точку на краю «плавника», туда, где по расчетам ИИ защита была меньше. Первые машины выстрелили с задержкой на долю секунды, постепенно повышая нагрузку на защиту. Следующие залпы ударили одновременно, перегружая защиту. Все силы были вложены в один удар — и он оправдался. Что бы не защищало борта этого корабля, оно не выдержало точечного удара и обшивка вспыхнула багрянцем, плавясь от ярости пучков энергии. Ущерб врагу нанесен, но не такой уж большой. Поэтому следом, в эту же точку, отправились ракеты с плазменными боеголовками. Все разом, с долей секунды задержки — следующие.

Истребители уже пролетели мимо своей мишени, и Вайс на секунду запоздал с командой, не в силах оторвать взгляда от экрана, собиравшего информацию о результате удара.

Там, позади, плавился борт плавника. Энергетические лучи перегрузили защиту, вскрыли борт, и ракеты с плазмой вошли в тело корабля как нож в масло. Сейчас они активировались внутри судна, а их заряды, разлетевшиеся, словно крохотные звезды, по всем внутренним помещениям, плавили все, что попадалось на пути.

Система еще успела показать Грегу, как посреди плавника вспух большой пузырь. Он лопнул, словно нарыв, из него ударила ослепительная струя горячих газов, тут же рядом с ним вздулся второй. Визуальное изображение было потеряно из-за расстояния, и сменилось ворохом цифр — это ИИ давал оценку повреждений противника, основываясь на показаниях датчиков.

— Отделение, внимание, — отбарабанил Вайс. — Разворот! Маневр возвращения в бой!

Точки истребителей на тактической карте моргнули, и Грегори сообразил, что их осталось шесть. Ананд. Его ведомый. Черный корабль своим выстрелом просто испарил крохотный истребитель. Но на остальных ему не хватило времени.

Совершив разворот, истребители, устремились обратно к своей цели. Грегор впился взглядом в экран. Цифры, это одно, а визуальная симуляция — другое. Но они близко, должен быть даже визуальный контакт!

Черный корабль медленно плыл прежним курсом. В его огромном боку виднелись выжженные дыры, десяток, не меньше, и в каждую мог поместиться истребитель. Часть корабля, верхний треугольник, медленно отходила от основного тела, светясь в выбросах газов и атмосферы. Броня вокруг разломов светилась алым, температура обшивки росла. Попадание. Попадание!

— Отделение, атака, — скомандовал Вайс. — Пуск один-два, сетка.

Истребители, несущиеся к цели, выпустили ракеты. Шесть, а потом еще шесть искорок устремились к поврежденному кораблю. Грегори отдал новую команду, и его отделение отклонилось в сторону, огибая цель по широкой дуге.

Черный корабль уже не сопротивлялся. Все шесть ракет вонзились в его дырявый борт, прошли сквозь него и детонировали одновременно. Долгую секунду ничего не происходило, и Вайс решил, что придется делать еще один заход, но потом плавник стал двигаться в разные стороны. Он распался на отдельные куски, которые медленно расходились друг от друга, как осколки огромной льдины.

— Да, — процедил Вайс. — Да…

На голосовом канале кто-то закричал от восторга, и его поддержали, но Грегори, ослепленный яростью, не обратил внимания — кто. Он впился взглядом в экран, на котором ИИ истребителя собирал из данных визуальную картинку — на месте плавника, оставшегося за спиной истребителей, раскинулся огромный пылающий шар раскаленных кусков металла и газов.

— Атака! — крикнул Вайс, прерывая восторги на голосовом канале. — Истребители, атака! Принять цель!

Его команда возвращалась в бой, и праздновать было рано. Фрегаты Союза успели отойти от места взрыва довольно далеко, оттягивая за собой преследователей. Но успешная атака истребителей сделала свое дело. Увидев ее результат и возвращающийся строй, эсминец врага сменил вектор движения, пытаясь уйти в сторону. Он выпустил в сторону истребителей рой ракет. Заметно ослабевший рой, так, — уже не тучу, а облачко. Заряды не бесконечные.

— Уклонение один, — бросил Вайс, наплевав на порядок подачи команд согласно уставу и проговаривая вслух только самое главное.

Ребята понимают его. Они молодцы. А на остальное плевать.

Шесть уцелевших истребителей выдали полное ускорение, пошли на разворот. Ракеты попытались следовать за ними, тоже сделали разворот, потеряли в скорости и безнадежно отстали, когда выгорело топливо их ускорителей. Истребители же заложили несколько петель, и вышли на след убегавшего эсминца.

Вражеский фрегат снял защиту и вслед ребятам Вайса посыпались лучевые удары. Расстояние было велико, истребители двигались быстро, и слабенький ИИ противника не мог точно навести орудия на цель — все удары прошли мимо. Зато воспарявшие духом фрегаты Союза сориентировались и одновременно открыли огонь. Хотя их защита была в плачевном состоянии, но большинство орудий уцелело. И за пару залпов они прошили насквозь борта окранианца, а следующим ударом развалили его коробчатое тело на большие плавящиеся куски.

— Залп, — скомандовал Вайс, отрываясь от экрана.

Шесть истребителей выстрелили одновременно. Потом еще раз. Поле убегавшего эсминца не выдержало перегрузок и пало — видимо от перегрузки сгорели генераторы. Следующий залп истребителей выжег шесть дырок в причудливо разлапистых бортах закарианца, напоминавшего лохматый куст. А после последнего залпа, когда истребители приблизились уже вплотную и в упор расстреливали цель, эсминец вспыхнул — на корме детонировал двигатель. Волна взрывов прошлась по лохматым бортам до самого носа, разламывая на куски остатки корпуса. Огромные части обшивки, раскаленные добела, плавящиеся, начали свой собственный путь в пустоту прежде, чем сам эсминец сгинул во вспышке.

— Разворот, — устало проговорил Вайс. — Возвращение. Маневр сопровождение, цель — фрегаты.

Истребители дружно развернулись и стартовали обратно, к потрепанным кораблям Союза, дрейфовавших рядом с обломками вражеских судов. На голосовом канале стоял ор. Истребители поздравляли Вайса, что-то кричали, просто завывали от восторга. Грегор даже шепнул что-то в ответ, но на самом деле он слышал только мерный стук крови в висках. Ярость никуда не ушла. Только чуть притихла.

Все внимание капитан-лейтенанта сейчас было приковано к экрану связи. Еще при атаке на эсминец, он заметил, что системы связи автоматически нащупали аварийный канал командования и подключились к нему. Где-то заработал ретранслятор и сейчас истребитель Вайса снова возвращался в единую сеть боевой станции. Поступало много данных, рывками, с задержкой. Связь едва держалась… Приказы, указания, схемы… Но сейчас Грегора интересовало самое главное — тактическая карта системы.