— Третья эскадрилья… Вторая эскадрилья… Третья и вторая… Нарушение связи… Самостоятельные действия. Повторяю, самостоятельные действия… Бой по готовности…

Сигнал умолк, и половина экрана Вайса погасла, пошла серыми полосами. Потерян контакт с центральной сетью. Истребители больше не на связи со станцией, боевые компьютеры командования больше не отдают им приказов.

Вайс застыл. Его истребитель несся в пустоту, повинуясь последнему приказу центральных искинов базы — оторваться от преследования. Один удар сердца. Второй. Судорога свела пальцы. Не может быть. Этого всего просто не может быть. Это не реально. Это просто очередной экзамен и капитан Дан издевается над курсантами прямо на ходу меняя правила задачи…

Как наяву Грегор увидел хмурое лицо ненавистного преподавателя и услышал его глухой недовольный голос, требующий немедленного ответа, что следует предпринять после подачи команды «Самостоятельные действия» в условиях нарушения централизованной связи.

— Следует… — пробормотал Вайс, облизнув пересохшие губы, — следует…

Над ухом надрывался ревун, алые вспышки света, сигнализирующие о повреждениях, истребитель уносился прочь от поля боя, а следом за ним мчались его собратья, следующие за командиром. Грегор вдруг очутился в зале аудитории, залитой белоснежным светом искусственных ламп, прямо за тактическим экраном, на котором светилась нерешенная задача. Капитан Дан нависал над ним, грозно хмуря брови. Прошлое — далекое, волшебное, — неожиданно сложилось в кулак и ударило Вайса в лицо. Ответ, вколоченный в него учебниками и учителями, пришел мгновенно, обжигая память.

Пальцы сами сжались в кулак, активируя систему связи отделения, и экран снова расцвел красками, показывая состояние подчиненных ему истребителей.

— Отделение, внимание! — хрипло каркнул Вайс пересохшим горлом. — Перейти на ручное управление! Исполнять!

Подчиняясь своему же приказу, капитан-лейтенант выдрал перчатки скафандра из подлокотников кресла, подался вперед и тяжело оперся руками о пульт управления. Перчатки вошли точно в предназначенные пазы, и скафандр напрямую подключился к системам корабля. Забрало шлема вспыхнуло зеленым, показывая состояние систем, а на экране появилась карта, собранная уже из кусков информации, полученных от радаров самих истребителей и ближайших дружественных кораблей.

— Голосовая связь, доложить о готовности, — крикнул Вайс, лихорадочно перебирая пункты меню.

Его отделение отозвалось нестройным хором. Голоса хриплые, искаженные — во многих звучала паника, знакомая самому Вайсу. За это время он успел запустить автоматический поиск резервных и аварийных каналов тактической связи. Ему было нужно подключиться к центральной сети базы, чтобы получить информацию не только от своих кораблей, но и от чужих. Он был командиром отделения — мелким, но все же, командиром, и у него свои привилегии.

— Разворот, — скомандовал Вайс, косясь на карту, — маневр возвращения в бой, конфигурация раз.

Он повел руками и боевая машина, повинуясь пилоту, заложила широкий вираж. Стандартный маневр разворота на сто восемьдесят градусов с элементами уклонения и выход на обратный курс. Это проходят еще при начальной подготовке. Просто, как палка. Но надо же с чего-то начинать.

Истребители одновременно выполнили маневр и устремились обратно к фрегатам Союза, отступавшим под натиском врага. Пока истребители выстраивались стандартным клином, Грег успел провести ревизию. Осталось семь машин, включая его собственную. Сейчас бойцы получают данные с его командного истребителя, он заменяет отделению центральный ИИ боевой станции. Семь, боже мой, семь из двенадцати! А он даже не успел запомнить их по именам! Но потом Грегор увидел, куда они направляются, и забыл про подчиненных.

Уцелели только два фрегата Союза. Поврежденные, замедлившиеся, они пытались уйти от наступающих сил. У врагов остался эсминец, все еще пускавший ракетные залпы, и один фрегат Окры, напоминавший скопление вытянутых коробок. Большой корабль-плавник прибавил скорости, и больше не держался позади — выдвигался вперед. Судя по показаниям датчиков остаточной радиации — он недавно и стрелял. Этим видимо, объяснялась и недавняя вспышка. Размерами он больше фрегатов, но до крейсера Союза не дотягивает. Не так уж велик ублюдок, но мощный. Одного его достаточно, чтобы испепелить остатки подразделения. Почему он медлит?

Оставалось пара секунд на принятие решения. Связи с фрегатами Союза не было, но и так было понятно, что они едва держатся, и не переживут следующего залпа. Эсминец и фрегат врага — очевидные мишени для атаки, но Вайс прекрасно понимал, что пока истребители будут им заниматься, «плавник», к которому придется подойти поближе, просто испепелит остатки отделения.

Они идут на смерть — внезапно понял Вайс. Истребители идут в последнюю атаку. Из нее никто не вернется. Быть может, удастся завалить вражеский эсминец, или фрегат, но…

— Да плевать, — ожесточенно процедил Грегор, приходя в бешенство. — Суки.

На внутреннем канале раздался чей-то смешок, примолкшие пилоты отделения что-то крикнули и Вайс вдруг разом вспомнил имена тех, кого больше нет. Цесом, Нилс, Гайрат. Вибол, Вайку.

— Атака, курс один, — спокойно объявил Вайс, следя за экраном, на котором медленно росли в размерах изображение вражеских кораблей. — Отделение, внимание. Принять цель.

Его компьютер отдал приказ уцелевшим машинам, превращая системы семи кораблей в единое целое. Да, если всех истребителей сложить вместе, получится один залп фрегата. По мощности выстрела. Но не по защите. Впрочем, этому проклятому черному кораблю любая защита — не помеха.

Прицелы захватили мишень, автоматика сыпала столбцами цифр, выискивая слабые места. Черный корабль, очутившийся в прицелах истребителей, никак не отреагировал. Данных о его параметрах у Вайса не было, но он отметил, что датчики не фиксируют возмущения электромагнитных и радиационных полей. У этого мощного гада слабое защитное поле, обычное, скачковое, не для серьезного боя. И размеры корабля на это намекают, — при такой мощи оружия, все генераторы энергии должны работать на стрельбу, а не на защиту. Дополнительного места, как на линкорах, чтобы нести громоздкие системы концентрации энергии, нет. А значит шанс — есть. Ну, или это поле неизвестного происхождения, супер-пупер волшебное, и тогда шансов нет. Или да, или нет…

— Максимальное ускорение, — выдохнул Вайс. — Прямая атака, маневр открывалка!

Семь истребителей рванулись вперед, их двигатели полыхнули синим пламенем, переходящим в белое свечение раскаленных газов. Как стартовавшие ракеты, они устремились к цели. Миновали потрепанные фрегаты Союза, выставившие барьер защитного огня, устремились к эсминцу Закари. Тот выпустил ракетный рой, ставя заслон, но не угадал — курс истребителей изменился, а их скорость превосходила скорость ракет, которым надо было развернуться, чтобы поймать цель. Фрегат Окры прекратил огонь, покрылся пленкой защитного поля, бросив все резервы на защиту. Но и он ошибся. Семь истребителей, превратившиеся в ожившие боеголовки, ушли дальше, подбираясь вплотную к кораблю-плавнику.