Между тем на поляну вышел парень и, будто только заметив стоящих напротив него дриад, замахал им рукой.

– Привет, – прокричал он, – не ждали? А я вернулся…

Дальше он хотел сказать им еще что-то, но не успел. Его нога запуталась в переплетении цветов, что устилали поляну. Чел на мгновение замер. А потом так с вытянутыми руками и завалился вниз.

– Вот черт рогатый, – выругался он, поднимаясь на ноги, и, поглядев на удивленно наблюдающих за ним дриад, смущенно пробормотал: – Запнулся маленько.

И только после этого подошел чуть ближе к стоящим дриадам.

– Ну, вот я и вернулся, – сообщил он, – да еще и с радостными вестями.

И махнув себе за спину, парень довольно сказал:

– Ваша проблема решена.

Королева всмотрелась в счастливое и довольное лицо этого молодого человека, после чего поглядела ему за спину, правда, смотрела она не на их источник силы, что возвышался за ним, а несколько ближе. Туда, где стояла, поеживаясь под ее взглядом, одна из тех, кого тут точно быть не должно.

– И как же тебе удалось решить нашу проблему? – все так же глядя на демоницу, между тем поинтересовалась у чела королева. – Да еще и так, что вместе с этой проблемой исчезли и все демоны, которые были ее основной причиной.

Парень несколько минут стоял молча, а потом, вздохнув и глядя прямо в глаза королеве, произнес:

– Не без труда…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Поляна в лесу, где-то у подножия дерева жизни. Вторая половина дня. Некоторое время спустя

– Так что же там произошло? – глядя на Лекса, спросила у него королева дриад.

Парень еще раз огляделся, а потом начал рассказывать.

– Действовал я в соответствии с тем планом, что вы для меня подготовили, – после чего он прямо посмотрел в глаза дриаде, – только вот не добрался я до плода дерева жизни. По пути меня ждала засада. И знаете, что самое интересное. Везде, куда бы я ни двинулся, меня ждали точно такие же блокпосты, перекрывшие подходы, ведущие в залу, где вы хранили плод дерева жизни. Только я этого так и не узнал. Мне хватило и первой засады.

Дриады переглянулись.

– Они ждали тебя? – только и уточнила королева.

– Более чем уверен в этом, – ответил ей Лекс.

– Какие у тебя есть доказательства? – почему-то спросила одна из дриад.

Чел с удивлением поглядел на нее в ответ.

– А какие вам еще нужны подтверждения правдивости моих слов. – И он обвел рукой вокруг себя, показывая как на лес, так и на стоящих перед ним дриад. – Все живы, противника нет. Или вам необходимо еще что-то?

Задавшая вопрос жрица… хотя нет, это не жрица. Тех Гулорд помнил. А эта к ним присоединилась уже после того, как демоны отступили и бой закончился.

Так что кто эта женщина, вампир не знал.

Между тем она посмотрела куда-то себе за спину, видимо, ища поддержки у кого-то в задних рядах, а потом ответила:

– Ну, хоть какое-то подтверждение твоих слов…

Парень немного помялся, а потом ответил этой настойчивой дриаде:

– Только мои предположения, – пробормотал он.

– Понятно, – кивнула та и успокоилась.

Видимо, и первый ответ парня ее полностью устроил, а сейчас она лишь желала получить чуть больше доказательств, но у Лекса их не было.

– Что произошло дальше? – задала следующий вопрос королева.

Чел перевел свой взгляд на нее и продолжил:

– Ну а что дальше. Вместо зала с тайником я оказался в зале источника жизни. Ну и оказался я там, как вы понимаете, не один. Со мной там был весь совет демонов в полном составе…

И Лекс грустно усмехнулся.

Теперь до Гулорда стала доходить вся та безнадежность ситуации, в которой оказался Лекс.

– Но как же тогда?.. – И королева показала в сторону дерева жизни. – Что произошло?

Видимо, и она быстро догадалась, что там произошло.

Чел даже как-то равнодушно пожал плечами.

– Можно сказать, мне крупно повезло, – тут он опять не слишком весело улыбнулся, после чего махнул себе за спину, – у них перестал работать артефакт, который преобразовывал энергию вашего источника в ту, что необходима демонам. – И, немного помолчав, Лекс добавил: – Ну, это я сам так подумал из тех разговоров, что сумел разобрать.

– Но как же так? – воскликнула все та же дриада, что требовала доказательств от Лекса.

Только в этот раз никто кроме Гулорда на нее особо не обратил внимания.

– Тогда я не понимаю несколько другого момента, – протянула королева, а потом пояснила, обращаясь к челу: – Произошедшее может объяснить внезапное отступление демонов, но никак не может объяснить того, почему ты все-таки выжил…

Парень посмотрел в сторону дриады исподлобья и буркнул:

– Ну, спасибо вам.

Та лишь спокойно взглянула ему в лицо.

– Это правда, какая бы она ни была.

Лекс, видимо, обдумал ее слова и пробормотал:

– Похоже, что так бы все и было, не повернись ситуация несколько в другую сторону.

И он махнул рукой до сих пор молчавшей демонице. – Неани, – позвал он ее, – расскажи о том, почему ты и твои соотечественники покинули свой мир.

Девушка огляделась, задержала свой взгляд на королеве дриад, а потом, набрав в грудь воздуха, начала говорить.

– Мы были жителями последнего уцелевшего оплота. Наш мир поглотила первородная тьма.

– Так… – посмотрела в ее сторону королева. – Вам некуда было возвращаться?

– Да, – медленно кивнула головой демоница.

– Но тогда я ничего не понимаю, – только и прошептала дриада, – куда же делись все демоны?

– Это он им помог, – неожиданно произнесла та, кого чел назвал Неани, – это он им помог открыть портал в один из темных миров.

И девушка указала в сторону Лекса.

– Ты, – пораженно посмотрела на человека королева, – но зачем?

А вот ту самую недоверчивую дриаду интересовало совершенно иное.

– И как он это сделал? – И эта женщина ткнула в парня пальцем. – Он же нейтрал. Вряд ли бы он смог открыть хоть какой-то портал.

Все посмотрели в сторону Лекса, только вот ответ прозвучал совершенно не от него. Его дала им демоница.

– Он ничего не делал, – сказала она, – ничего, кроме того, что передал портальный артефакт совету.

И они уже сами открыли этот портал.

– Зачем? – только и посмотрела на чела королева. – Мы бы и сами их уже выкурили оттуда через двое или трое суток. Они бы не смогли находиться так близко от нашего источника.