Нет!

– В таком случае ты умнее меня. Мой корабль был поврежден при входе в атмосферу и не подлежал восстановлению. Я вырастил себе кожу от безысходности, когда у меня подходили к концу запасы питательных веществ, и я заплакал, как только у меня сформировались слезные протоки. Но здешние люди позаботились обо мне. Бедное существо из жестокого, убогого мира, страдающее манией преследования, – как они могли не пожалеть меня? Даже несмотря на то что я был лишь прислужником, собиравшим остатки древней раковой опухоли, чтобы его хозяева могли заигрывать с бессмертием.

Ты сам хотел отправиться на это задание. Ты мог бы выполнять другую работу, ту, которая непосильна ботам. Ну разумеется, этим ты себе кожу не заработал бы. Подобной привилегии заслуживают только лучшие из нас.

– Если ты захочешь улететь отсюда, никто не станет тебя останавливать. Даже сейчас ты можешь вернуться туда, где тебя снова превратят в кусок сырого мяса и засунут в биотехнический мешок, и Теллура – Земля – тебя не остановит. Здешние жители не одобряют ваши примитивные обычаи, но они не станут отнимать у тебя право их соблюдать.

Мы не примитивные!

– Но прежде чем ты соберешься покинуть нас, я хочу сказать тебе кое-что еще.

Не прикасайся к нам, не подходи близко, ничего больше не говори…

– Ты? Ты не первый дезертир.

Он лжет!

– Я не знаю, сколько их всего было. Земля следит за этими посещениями, но они не имеют для здешних жителей никакого значения, так что отыскать архивы будет затруднительно. Иногда прибывают несколько солдат, каждого отправляют в свой уголок земного шара; иногда прибывает только один. Эти прилеты непредсказуемы – точнее, они происходят тогда, когда дома потребности в «вечных» клетках превышают наличие. Я какое-то время недоумевал, почему никто из вернувшихся домой не рассказал правду. Почему там никто не знает о том, что Земля жива. Но затем до меня дошло: правящим классам нужны только «вечные» клетки. Зачем им тратить HeLa на то, чтобы дарить кожу доблестным мальчикам на побегушках?

Мы не понимаем, почему ты веришь этому предателю и не веришь нам. Разве мы не помогли тебе?

– И они не могут допустить, чтобы ты сказал кому-либо, что обещанная награда, то есть кожа, – это ложь. Тогда впредь никто не вызовется на подобную миссию. Для определенной работы требуется добровольное участие.

Мы дали тебе все, что ты хотел. Ты прекрасный. Лучший из нас.

– Это же так легко – запрограммировать композитный костюм, чтобы тот убил своего обладателя. Простая голосовая команда или нажатие кнопки – быстро и эффективно. Лучше всего сделать это еще до твоего приземления, чтобы никто не видел возвращения героя и потом не задавал неудобных вопросов. А потом забрать клеточные культуры у останков, после того как корабль совершит посадку. Они получают то, что хотят. И неважно, что правда о Земле умирает вместе с тобой. Но даже если кто-нибудь из них и узнает правду по записанной информации… с какой стати им делиться этим с кем-либо еще? Их мир, пусть и ограниченный, содержит все, что им нужно: бессмертие, свободу брать все, что они пожелают, рабов, которых они контролируют вплоть до кожи. Они не хотят возвращаться назад. И определенно им не нужно, чтобы кто-либо из низших классов осознал, что бывает и другая жизнь.

Он лжет, это мы тебе точно говорим, ты будешь вознагражден, мы обещали…

Как ты смеешь!

– О, значит, вот что ты задумал? Любопытно. Значит, ты еще и храбрее меня.

Нет! Это не твое задание. Как ты смеешь!

– Но это будет непросто. Перестроить общество. Земля не смогла, до тех пор пока не избавилась от Основателей. От вас. От нас.

Мы сдерем с твоей плоти черную кожу и оставим тебя гнить без композита, голого, кричащего!

– Ключом является кожа. Пока низшие классы в большинстве своем носят композит, кланы Основателей и технократов могут грозить им лишением питательных веществ, дефибрилляцией или удушьем. Даже небольшая дырочка в костюме убьет человека, если у него нет кожи, сдерживающей инфекцию. И у большинства композиты примитивные, не имеющие возможности вырастить кожу. Как ты собираешься решить эту проблему?

Ты омерзителен! Никто не захочет становиться таким, как ты. Никто не поддержит этот… этот бунт!

– Понимаю. Да, взломать композитный костюм довольно просто. Полагаю, для этого хватит и половины «вечных» клеток, которые у тебя есть: генерация кожи значительно проще, чем замедление старения. Итак, автоматический инструмент для взлома, содержащий упаковку с клетками, помещенный во что-нибудь вроде механического переводчика… Лично я не знаю, как это сделать, но я знаю здесь тех, кто сможет тебя научить. Ну а после того как ты распространишь свой инструмент, как ты его активируешь? О, понимаю. С помощью сигнала авторизации своего навигатора, который позволит обойти систему безопасности и наблюдения? Любопытно.

Мы тебе ни за что не поможем!

– Но если ты силком загонишь тысячи людей в кожу, которая им не нужна, ты не добьешься этим желаемого результата.

Да. В нашем обществе царит закон. Порядок. Оно лучшее!

– Ты собираешься просто ходить в таком виде, гордясь своей кожей, вместо того чтобы ее стыдиться? Младший брат, тебя расстреляют.

Мы расстреляем тебя тысячу раз!

– Ну если ты пробудешь здесь достаточно долго, чтобы узнать, как сделать трансмутационный набор, тогда да, ты определенно прибудешь в неурочное время. Полагаю, если ты сможешь перепрограммировать свой корабль, возвратиться так, чтобы тебя никто не обнаружил, скрываться от разведывательных ботов и давать набор только тем, кто сам его попросит… Это будет страшно опасно. И все-таки ты классно все придумал. Основатели могут отрицать это сколько угодно, но люди поверят своим глазам. Кто-то может считать твою внешность уродливой. Но на самом деле ты похож на оживший кусочек Земли.

Ты жуткое ничтожество, дегенеративный атавизм, примитивный недочеловек! А это Теллура.

– Кто-то захочет тоже стать красивым и свободным, как ты. Кто-то будет готов при необходимости сражаться за это. Понимаешь, порой этого оказывается достаточно, чтобы спасти мир. Нового видения. Нового мышления, появившегося как раз в нужный момент.

Не делай этого!

– Я подумал еще кое о чем. Что должно будет тебе помочь.

Мы всё расскажем. Как только ты окажешься в зоне действий наших коммов, мы установим соединение и расскажем технократам всё о твоих замыслах!

– Эта штуковина у тебя в голове. Это бионика, но я могу ее удалить. Земляне сделали то же самое со мной, когда я только сюда попал. Я сделаю тебе инъекцию наночастиц, они дезактивируют ключевые узлы, не повредив нервные окончания. Ты по-прежнему сможешь получать доступ к файлам, использовать знания Основателей против них самих, но искусственный интеллект вырубится. И чужие голоса больше не будут звучать у тебя в голове – останется только твой собственный.