— Даже не верится, что всё так просто прошло, — помолчав, проворчал Артём.

— Готовились, — пожал Дока плечами. — Зато какой резонанс эта история будет иметь на всех станциях!- весело добавил искин.

— Командир, в зоне перехода появились два крейсера, — не громко доложил Добрыня.

— Пираты?- тут же подобрался парень.

— Нет. Сигналы принадлежности к Аратранской империи. Корабли боевые.

— Интересно. И что они тут делают?- удивлённо хмыкнул парень, включая обзорный монитор.

— Скоро узнаем, — равнодушно пожал Дока плечами.

И словно в ответ на его слова, по связи пришёл вызов.

— Линкор «Сварог», ответьте!- раздалось из динамиков.

— Чего надо?- кивнув Доке, отозвался Артём, едва только тот активировал систему связи.

— Кх-м, с вами будет говорить полковник Аймия, командир службы безопасности третьей эскадры Аратранской империи, — чуть поперхнувшись, с апломбом заявил связист.

— Ему что, на крейсере поговорить не с кем?- фыркнул Артём.

— Вам оказывается честь…

— Да пошёл ты!- рявкнул парень в ответ. — Вместе со своим полковником. Мне он не интересен.

— И всё-таки, я попрошу вас поговорить со мной, — оборвав блеянье связиста. Произнёс хорошо поставленный баритон.

Экран монитора разделился пополам. На одной его половине, продолжал возмущённо шлёпать губами связист, а на второй, возник крепкий, сурового вида мужчина в мундире с солидным иконостасом на груди. Окинув парня долгим, внимательным взглядом, полковник кивнул каким-то своим мыслям и, едва заметно усмехнувшись, не громко спросил:

— Решили навести порядок в том загоне?

— Показываем, что устраивать на нас засаду, очень вредно для здоровья, — презрительно усмехнулся Артём. — Что вы хотели?

— Вы уверены, что засады была устроена на вас?- не отступился от темы полковник.

— Мы это знаем, — пожал Артём плечами.

— И уверены в том, что потрошите сейчас пиратские рейдеры?

— Вам скинуть съёмку их трюмов, где стоят клетки для рабов?

— Серьёзный аргумент, — чуть помолчав, кивнул полковник.

— Так о чём вы хотели со мной поговорить?- напомнил ему Артём.

— До нас докатились слухи, что вы хорошо разбираетесь в наследии ушедших. Это так?

— Ну, кое-что знаю, — покрутил Артём в воздухе ладонью. — Увы, но учиться всему мне приходится самостоятельно. Так что утверждать, что разбираюсь хорошо, не стану.

— Такой ответ, делает вам честь, — одобрительно кивнул полковник. — Но я тут именно из-за вас.

— А вы уверены, что сейчас, когда идёт война, самое время заниматься артефактами ушедших? Мне кажется, что было бы лучше направить все силы на борьбу с инсектами.

— Согласен с вами, но нашей империи повезло. Инсекты зацепили нас только краем. Так что, и на науку силы найдутся.

— И чего именно вы от меня ожидаете? Учтите, если разговор пойдёт о принятии гражданства, и постоянной работе в каком-нибудь институте, то сразу нет. Даже не теряйте времени. Мне это не интересно.

— Похоже, мы не первые, кто приходит к вам с подобным предложением, — заметно помрачнев, проворчал полковник.

— И даже не третий. Думаете, с чего мы затеяли драку с пиратами?

— Они тоже сделали вам предложение?- иронично выгнул бровь офицер.

— На свой лад, — кивнул Артём, зло, усмехнувшись. — Так что, мы были просто вынуждены показать, что подобные выступления, опасны для их здоровья.

— Понимаю. Но может, вы всё-таки выслушаете наше предложение. Там всё не так и плохо, как вам может показаться сейчас.

— Нет, лэр. Променять полную свободу на чьи-то указания не для меня. Сейчас, я сам решаю, куда лететь, где отдыхать, и чем заниматься. А приняв ваши условия, я стану просто ещё одним чиновником. И это, в лучшем случае.

— А в худшем?- задумчиво уточнил полковник.

— Рабом. Пусть даже и без ошейника. Но подписав контракт, я дам вам в руки кнут, которым вы сможете подгонять меня, направляя в нужную вам сторону. Так что, нет.

— Боюсь, я не могу закончить эту историю так просто, — поморщившись, вздохнул полковник. — Мой приказ гласит, что я должен склонить вас к сотрудничеству любым, подчёркиваю, любым путём.

— Лэр, ну вы же умный человек, — укоризненно качнул Артём головой — Два крейсера, против линкора, это даже не смешно. Не стоит терять людей попусту. Полученный вами приказ, скорее всего, отдан каким-то гражданским штафиркой, не понимающим, что такое залп главного калибра.

— Не знаю этого слова, но смысл понятен, — едва заметно усмехнулся полковник. — Но двойного толкования, приказ не подразумевает.

— И что вы собираетесь делать? Атаковать?- прямо спросил парень, глядя ему в глаза.

— Сейчас, это не имеет смысла. Вы уже ведёте бой и готовы к любому развитию событий, — помолчав, так же откровенно ответил офицер.

— Мы всегда готовы к бою, — пожал Артём плечами. — Жизнь на фронтире не располагает к расслабленности.

— Полковник, напоминаю вам, что вы обязаны выполнить приказ, — на самой грани слышимости, послышался чей-то голос.

— Кто это там у вас квакает?- тут же завёлся парень. — Позовите его к камере. Хочу посмотреть, кому нужно оторвать причиндалы, чтобы знал, кому можно угрожать, а с кем надо вести себя вежливо.

— Это профессор Эйтрон, директор института изучения наследия ушедших, — явно нехотя представил полковник, чуть развернув камеру так, чтобы парень мог увидеть наглеца.

— Думаю, таких профессоров в вашей империи найдётся ещё не один десяток, — зло усмехнулся Артём. — А с этим, вы уже можете попрощаться.

— Мы не предпринимаем никаких агрессивных действий, — быстро напомнил полковник, явно не желавший терять своих людей из-за чужой глупости.

— Именно поэтому я ещё не стреляю. Но как только ваши орудия шевельнутся, не обижайтесь. Против орудий линкора, ваши пушки, слабоваты.

— Меня обманывают, или нас взяли на прицел три кварковых орудия?- заметно вздрогнув, поинтересовался полковник, чуть скосив глаза куда-то в сторону. Там явно был ещё один монитор.

— Вы всё правильно поняли, — хищно усмехнулся Артём.

— Проклятье бездны!- растеряно выдохнул офицер. — Ваш корабельный инженер, настоящий гений, если сумел это сделать.

— Поверьте, полковник, это ещё далеко не все сюрпризы, — зло улыбнулся Артём, и вежливо кивнув, отключил связь.

* * *

За свою долгую жизнь, полковник Аймия повидал всякое. Приходилось иметь дело и с предателями государства, и с обычными живодёрами, и