- Быть такого не может, - подтвердил Лажен.

- Ну, твой дар редок, но не уникален, - безмятежно проговорила Ноэль. – Мы могли пропустить кого-то. Да мы и друг друга узнали не сразу.

- Все мы изменились, конечно, - буркнул Лажен, безуспешно пытаясь держать равновесие без помощи стены. – Если бы вы с Четвёртой были бы порознь – не узнал бы.

«Эймери они пропустили. Мог ли быть кто-то ещё?»

- Если бы не Двадцатая с этими её крысами…

Мне захотелось стукнуться лбом о колени. Дура!

- Какой у неё дар? – я тоже была бы не против взять кого-то за руку.

- Она… убивает, - криво ухмыльнулась Леа. – Просто убивает, безо всякой кислоты. Мелких животных может на расстоянии, а людей вблизи, но…

- Дел тоже должна была прийти, - повторил Лажен. – Странно, что передумала. В общем, с Реджесом мы поговорили и разошлись. Мы сказали ему, что родители скрывали нас и наш дар от остальных, про приют и не заикались, разумеется. Такое тоже бывает. Кажется, Реджес поверил. В общем, он остался, а мы ушли, клятвенно пообещав ему подумать над тем, чтобы стать тише мыши. А потом дураку Дику… не спорь, дурак и есть дурак! – понадобилось смотаться в город, и он не нашёл ничего лучше, чтобы принять образ Реджеса, чтобы не заморачиваться! И подставил тем самым нас всех. Опять!

Дик обиженно засопел:

- Между прочим, мне показалось, что он кого-то ждал после нас.

- В каком смысле? - обернулась я.

- В единственном. Реджес не торопился уйти из купальни, так что если он не любитель ночных водных процедур...

- Ладно, пора расходиться, - подвёл итог Лажен. - Хортенс, если нужна наша помощь, по поводу мальёка Реджеса – мы можем помочь. Леа, спроси Делайн.

- Ты уверен?

- Уверен.

***

Леа и Ноэль так и шли, взявшись за руки, а мне на свежем воздухе стало легче. Ноги уже не подкашивались, но против воли по щекам вдруг потекли слёзы. Мне было жалко их, их всех. И Эймери. И себя заодно.

- Чего понурая такая, - обернулась ко мне Леа. – Жалеешь, что версия про нас провалилась? Так хотелось в следователя поиграть?

- Нет. Жалею, что не догадалась про Делайн. И про то, что она мне сама не рассказала. Я думала, мы подруги…

- Возможно, ей хотелось, чтобы вы и дальше оставались подругами. Эта твоя Аннет… стала бы она дружить со скверной? Волей-неволей ото всех ожидаешь подобной реакции, знаешь ли, - и без перехода Леа продолжила. – Странная ты всё-таки, Хортенс. Не такая, как остальные. Это очень-очень глупо, но я тебе верю. И остальные… Надеюсь, ты не отбросишь копыта, как Реджес.

- С чего бы это? – я постаралась сохранить независимый тон. Слезы высохли сами собой.

- Ну, мало ли, может, после доверительных разоблачительных разговоров с нами все умирают, а судьба таким образом нас хранит. А кстати, Армаль в курсе про твой интерес к таким, как мы?

- Нет, - сказала я. - Конечно, нет, - и вдруг добавила, сама не знаю, зачем. - Я выхожу за него замуж, но, кажется, люблю другого.

Леа хмыкнула. Мы осторожно зашли в комнату – было тихо. Мардж, Беренис, Олви крепко спали. Я зажгла небольшой огонёк, и мы с Леа и Ноэль подошли к кровати Делайн: она, вроде бы, тоже спала…

- О, крот небесный, - прошептала вдруг Леа и откинула одеяло, а я только чудом не заорала на весь КИЛ. Вместо подруги под одеялом обнаружилась пара подушек, на которых лежали две большие бурые крысы, которые тут же соскочили и метнулись прочь: надеюсь, в коридор, а не под мою кровать…

Леа и Ноэль даже не дёрнулись. Леа потёрла нос и озвучила наши общие мысли, тихо, но вполне отчётливо:

- Ну, и где она может быть?

Глава 15. О пользе скверных друзей

- Хо-ортенс, я скоро вернусь! – нараспев произносит директриса. Сегодня у неё – в отличие от меня – прекрасное настроение. Горьковато-древесный запах духов, который обычно мне нравился, сегодня просто сбивает с ног. Кольца на пальцах отсутствуют.

«Скоро вернусь!» - мысленно передразниваю я. Уход малье Лестор сразу после обеда означал только одно: на мои хрупкие плечи возлагалось дежурство в директорском кабинете, причем на неопределенный, предельно растяжимый срок. Мало того, что я совершенно не выспалась, сперва беседуя со своей скверной компанией, а потом ломая голову, куда могла подеваться Делайн и о чём может говорить её исчезновение, так я ещё и к Эймери не могла отлучиться.

А было нужно.

Во-первых, я собираюсь убедить его в том, что скверные не имеют отношения к убийству Реджеса.

Во-вторых, расспросить о Делайн и их приватных разговорах после уроков, потому что она не вернулась ни вчера, в воскресенье, что ещё хоть как-то могло бы быть объяснимо, ни к сегодняшнему утру, ни к обеду, что уже вовсе ни в какие рамки не лезло. И никто понятия не имел, что с ней произошло.

В-третьих…

Наверное, надо было устать до светлячков в глазах и напиться каким-то крепким пойлом, чтобы произнести это вслух: всему, что происходит со мной в присутствии Эймери, есть одна простая причина.

Я в него влюбилась. Давным-давно. Наверное, ещё тогда, когда мне было девять.

И нет, конечно, я не собираюсь ни в чем ему признаваться. Хватило того, что призналась себе самой. Но мне хотелось его увидеть. Видеть его как можно чаще, пока это возможно.

А главное – он-то опустил руки, но я должна попробовать сделать хоть что-нибудь, иначе я просто жить потом не смогу. И для этого я собиралась убедить его отправиться к Рабраю Карэйну в следующий четверг вместе со мной.

***

Мои дежурства в директорском кабинете проходят обычно скучно. Скучно, но отнюдь не бездеятельно: словно дожидаясь специально, косяком начинают тянуться просители. Как правило, со всякими ерундовыми проблемами, в которых я совершенно не разбираюсь и помочь не могу.

Так и сегодня: сперва заявился мальёк Аеш со своими извечными жалобами на протечки и крыс в подвале. Потом студент-первокурсник с просьбой о переводе на отделение артефакторики со щитового. Это было даже забавно: по сути, магия этих двух отделений противоположна друг другу. Следом неожиданно пришла Леа.

- Что случилось? - мигом испугалась я.

Леа поёрзала на стуле и