Лес заканчивался. Это было видно по исхоженным тропам и постепенно увеличивающимся просветам между деревьями. Солнце готовило эту сторону мира ко сну, а нас ждали степи и далекие горы с белыми вершинами.

Под сросшимися кронами двух дубов, что возвышались по обе стороны дороги, показалась одинокая и загадочная фигура.

– Я Эрис беспощадный! – торжественно заявляет мужчина, когда мы подходим ближе.

Прыскаю, но сдерживаю смех. Лара тем временем осматривается. Естественно засада есть, и этот стиль, ой как нам знаком.

– Я Лара позитивная! – не менее торжественно представляется та и спрыгивает с коня. Начинаю яростно давить ржачь. Прыскаю, давлюсь. Все эти напряженные дни пытались сейчас вылиться истерикой.

– А ты чего ржешь, образина! – гаркнул на меня разбойник, вынимая шпагу. – Я твою глотку на клинок насажу! А ну слазь!

– Я тут предводитель! Прими бой, Эрис беспощадный! – воскликнула моя дурында и ринулась на мужика.

Началась дуэль. С первыми звонами клинков мой приступ смеха отступил. Стою смирно, поглядываю по сторонам, мало ли засада полезет. Переживаю за Лару.

Лязг стали заиграл с бешеной скоростью. Девушка атакует, Эрик защищается. И умело защищается. Конечно, я бы с трех ударов разложил наглеца. У него были пробелы в обороне. Но Лара их не увидела, сама безнаказанно ошибалась. В общем, они стоят друг друга.

Выпад, блок, разворот, взмах крест на крест… А вот уже и крики неконтролируемые пошли. Лара едва не напарывается на клинок, как же опрометчиво! У меня сердце екнуло. Так, хватит.

Направил лошадь в их сторону, неторопливо, чтобы не спровоцировать засевших в засаде. Мужики, они обычно выносливее, вот и сейчас чувствую, что Лара начинает выдыхаться. А все потому, что поспешила ликвидировать оппонента, выложилась сразу. Защищаться всяко легче, чем нападать.

Вынул из–за пояса кинжал. Хотел им воспользоваться. Э, нет, Лара заметит. Спрыгнул с коня и стал искать на тропинке камушек, да помассивнее. К счастью для разбойницы нашел ржавую подкову.

Железка пришлась Эрису прямо по голове. Меткий бросок! Сам от себя не ожидал. Тот рухнул, раскинув конечности в самой нелепой вариации. Лара, завершая прием в пустоту, недоумевая, посмотрела на поверженного врага. Через мгновение зашелестела трава, захрустела листва.

– Эрис! – взревели разбойники вокруг нас.

Вот только их товарищ уже ничего не смог ответить.

– Ты нахрена это сделал! – зарычала Лара. – Я его уже почти победила!

– Ну–ну…

– Что ну–ну?! Придурок! А если убил?! А если мертвый? Эрис, очнись?!

Десятка полтора разбойников, что вылезли из засады разом опешили.

– К… как мертвый?! – прохрипел толстяк и ломанулся к Эрису. Стал щупать пульс, слушать дыхание. Банда замерла, мы с Ларой тоже.

– Мертв, – подтвердил толстый и поднялся. Толпа ахнула в один голос.

– Вы ведь не рыцари, да? – выдал кто–то из толпы.

– Нет, – рыкнула Лара. – Мы их кончили и забрали форму. К нам есть претензии? По кодексу Вольных любой из вас может вызвать на дуэль моего раба за смерть своего лидера. А так как я его хозяйка, имею право вступиться… так кто бросит вызов?

– Ты билась, как равная Эрису, – буркнул толстяк после недолгого молчания. – Мы не имеем претензий и не посягаем на ваше имущество.

После его слов напряжение улетучилось. Мы пошли дальше, оставив разбойников позади. Лара демонстративно не оборачивалась. А я задницей чуял, что вот–вот прилетит стрела. Но обошлось…

И вот она степь.

– Слушай, Лара позитивная, – с издевкой произнес я последнее слово. – А почему с той стороны леса боялись войти. А тут ходят, как у себя дома?! Нелогично как–то, не находишь?

– С той стороны южане, и к тому же шахтеры. Им неведомо, вот и боятся. А северные с вальки имеют дело чаще. Вот и прутся на юг, как в более безопасное место…

– Мы куда на ночь глядя?

– Тут таверна недалеко, – ответила Лара и рванула вперед. Лошадь весело заржала. Такое раздолье, что ж не побегать! Моя рванулась следом, почти сама.

***

До места назначения доскакали с ветерком. Вот только одной таверной там не обошлось. Городок раскинулся довольно больной. Это меня сразу напрягло, тут без ищеек Корна вряд ли обойдется.

Тем более мы доблестные рыцари в кавычках. Форма одежды нарушена: цвет брюк, сапоги, не подогнанные размеры, следы крови. А это сто процентное привлечение внимания. Я тихо завыл, страх возвращался очень быстро. От того решения в голову никакие вообще не лезли. Скачу за Ларой, надеясь на лучшее. Как бы не пришлось ей признаться во всем…

Двухэтажная таверна раскинулась широко, вылавливая всех путников по дороге в свои объятия из деревянного забора. В свете факелов стояло несколько десятков лошадей, привязанных к специальному турникету. Чуть дальше еще лошади, с другой стороны несколько экипажей. Из окон здания доносится веселый смех и радостные голоса. Судя по всему, тут полсотни человек, не меньше.

Поднялись по скрипучим ступенькам, привязав своих скакунов рядом с общей толпой. Там сидит мужик, похоже, в роли охранника. Лара дала ему целый серебряник.

– От куда деньги? – прошептал я, ныряя в тускло освещенное заведение.

– А рабы шарить по карманам не приучены, да? – съязвила Лара.

– Да когда ты успела–то?

– Вопрос неверный, – выдала разбойница. – А тебе не показалось странным, что мы в таверну без денег премся? Что за наивные рабы пошли!

К нам подскочила официантка, толстенькая, со лба пот течет, через балахон проступают взмокшие соски. В таверне почти все забито, кого только нет. Мелькают рыцарские мундиры, кирасы да латы свет ламп отражают. Да… попал я.

Нашли столик практически у входа, так как все лучшие места уже заняты. Гулянье в разгаре. Взрывной смех, резкие перебранки, пьяный гам, удары кулаков и стаканов по столам, шлепки, женский визг. Хм… проституток города тут тоже не мало.

Присели за маленький двухместный столик. Деревянная столешница уже пропиталась всем, чем только можно. А вот и следы от кинжала заметил. Пальцем провел по краю: раз, два, три… рубцы, везде рубцы. Табуретки тоже не раз чинены. Скрипят. Делаю простой вывод драки – дело тут обычное. Невольно скривился. Запах курева невыносимый, как раз дым вытягивается из таверны в окно, у которого мы и сидим.

Смотрю на соседний столик. На коленках у поджарого мужика сидит деваха. Его рука уже под ее платьем. Та посмотрела на меня, скривилась, шепнула на ухо мужику что–то, тот на меня посмотрел злобным взглядом и выпалил:

– Эй урод, что уставился?

Не успел среагировать, как Лара уже вскочила. И то, что их было трое, не считая распутной женщины, ее не смутило. С их стола полетел кувшин и разбился в дребезги, еда тоже посыпалась на пол. Трое подскочили, вынимая шпаги.