Заметив взоры, устремленные на себя, парень не стушевался, а пожал плечами и даже вздернул подбородок.

- Ну а что, скажете, не так? Что б маг или благородный от себя оторвал кусок хлеба с колбасой - не видал я такого ещё.

- Вынужден согласиться, - кивнул Иоганн. – Предположу, что именно поборы и стали точкой кипения, приведшей к взрыву.

- Слушайте, - мне вдруг стало интересно, - а это нормально, что они часть боеспособных подразделений передали соседям? А вдруг это всё – хитрая провокация южан, и те попрут через реку именно здесь? Или восточнее.

Восточнее графства Фораоис, прямо между Ночной Землей и пограничной речкой разместилось еще то ли две, то ли три небольших страны, ещё пара мелких владений прикрывали уже реку – мы ехали через них всю прошлую неделю. Самая восточная там упиралась в очередную пустошь, отделяющую её от пресловутых мертвых земель, толстой змеёй тянущихся вдоль гор с юга на север.

И, скажу я, жопа мира там была та ещё.

- Да, верно, там есть где перебраться, - подтвердил я свои мысли.

- Есть, - легко согласился Иоганн. – Восточные графства и герцогства вообще слабы и немноголюдны, а уж их географию южане знают великолепно. Думаю, ты понимаешь почему?

- Ну, если они каждый год пускают караваны скупщиков живого товара, то, наверное, нанесли на карту каждую задрипанную деревеньку и каждую лесную тропку.

- Конечно. Именно поэтому на востоке им делать нечего. Да, Махансап захватит любую из тех стран одним могучим ударом, тут никаких сложностей не предвидится. Разве что столица Фораоиса сможет оказывать сопротивление продолжительное время. Допустим, они так и поступят и начнут прибирать к рукам восток. Что дальше? Тут мало людей, а значит, будет совершенно недостаточно рабов, но даже это не проблема. Здесь не хватает еды и фуража. И нет нормального моста, а значит, придется либо возводить понтон, либо переправлять припасы баржами.

И тут я всё понял.

- А Сиаф с Клайомом в это время спокойно отмобилизуются и ударят по линиям снабжения, отрезая перебравшихся за реку от баз и сажая их на голодный паёк.

- Именно так. Нет, если война начнется, то на центральном участке. Это понимаю я, это понимает светлейший со своим малым советом, это понимают и Пять Равных. А потому, защита Сиафа становится первостепенной задачей.

- И, значит, там, как и говорил староста, мы столкнемся с гейскими паладинами, - мрачно закончил я. – А даже если и проскочим мимо них, то попадёмся первому же разъезду, который поинтересуется: кто это такой рогатенький, смугленький и пернатенький у нас тут? И чего делать? Как прорваться к цели?

Иоганн с удивлением посмотрел на меня.

- Я думал, искажённый, что ты будешь первым ратовать за задержку.

- Ну извини уж. Лучше подохнуть, чем лицезреть твою постную рожу, охотник.

- Это я тебе организую, не сомневайся, но куда спешить?

- Ну вот такой я суицидальный. Почти как Сергей.

Убийца Чудовищ недоуменно уставился на меня, не в силах осознать всю глубину российских интернет-мемов, а я не горел желанием разъяснять их несведущему. Смысл метать бисер перед свиньями?

Иоганн, не дождавшись ответа, хмыкнул, после чего полез за картой.

- Итак, я предлагаю по возможности свести общение с местным населением к минимуму. Столицу графства мы обогнём по дуге - вы подождёте немного, а я заскочу в данный населённый пункт на несколько часов, - после этого переместимся в королевство Клайом и доберёмся уже до их столицы, где я планирую пообщаться с надёжными людьми. С этим, полагаю, серьёзных затруднений возникнуть не должно. А вот в дальнейшем нас ожидают сложности, что верно, то верно.

Он помолчал, еще раз заглянул в карту и вздохнул.

- Почти наверняка ожидают. Речной путь в Сиаф однозначно перекрыт для гражданских, а ведь я хотел использовать именно его. Придётся потрудиться. Нехорошо.

- А что не так, господин? – Морвин подвела свою лошадку по левую руку от охотника и сейчас глядела на него, сделав умилительные глазки анимешной девочки. Или кота из Шрэка.

- Между этими двумя королевствами нет прямой границы по причине того, что на данной территории расположен большой и очень опасный лес, именуемый Жеводаанским. Название старое, не представляю, откуда оно появилось, однако это не главная беда. Еще четверть века назад он считался заповедным - там водилось некое зло. К стыду своему, более точной информации предоставить не смогу.

Морвин склонила голову, став еще умилительней, и уточнила:

- Но оно ушло?

- Ушло, - согласился охотник. – В одну прекрасную ночь все защитные руны на границе леса просто погасли, и всяческая погань вылезла, опустошая округи. Причем погань неизвестная. Не хорошо знакомые звери Судий или мутанты, впитавшие немало эманаций магии иных планов, нет. Неведомые твари, очень злые и кровожадные. Когда монстров утихомирили, сами паладины Эйри организовали экспедицию вглубь леса. Они не нашли ничего.

- Или сказали, что не нашли, - буркнул Илэр, перенявший мою неприязнь к гейским паладинам.

Хотя, может, он их и до нашего знакомства недолюбливал, кто знает.

Охотник задумался на миг.

- Не думаю. Лично мне кажется, что сущность, обитавшая в данном месте, нашла выход в свой родной план бытия и осуществила переход.

- Сие неможно, - подключился к разговору молчаливый обычно Айш-нор.

Архидемона сильно заинтересовали слова охотника, настолько, что тот даже перебрался на руки к Морвин, которая механически принялась гладить ворона.

- Мать Леса, дух огромный и опасный. Свободу обрести не может, договор с людьми создав негласный.

- Я понимаю, - кивнул Иоганн, - и не спорю с тобой, о могучий, но пойми и ты меня. Как иначе все защитные руны могли отключиться в один момент? Как узник заповедного леса пропал?

- Извне пришло освобожденье, но таково моё лишь мненье.

- А разве это возможно? Ну, чтобы, значит, снаружи разрушить все защитные руны сразу? – не удержалась Ананда, слушавшая архидемона с профессиональным интересом.

- Да, - коротко ответил тот, не пожелав развивать мысль.

- Пусть так, - не стал спорить Иоганн. – Важно другое: лес опасен и его не миновать.

- А севернее пройти? – спросил я.

- Там – мёртвые земли, очень большая площадь поражения.

Морвин с Илэром дружно побледнели, да и я как-то не слишком приободрился. Повторять забеги с мертвецами не