Я не могла игнорировать то, как Хантер заполнял собой пространство в классе. Его темно-синие джинсы сидели свободно, но темно-синяя футболка красиво облегала грудь. Волосы были немного растрепаны, но ему это шло. Делало его более мужественным.

Я перевела свой взгляд на блокнот. Ручка с силой вдавилась в бумагу, оставив замысловатые узоры. Краем глаза я наблюдала, как он шел вглубь класса, направляясь к своему месту в заднем ряду, на одну парту впереди и на две — левее меня.

— Значит… Тебе нужна девушка, чтобы защитить тебя, Харрис? Может, в следующий раз спрячешься за маминой юбкой?

Хантер ничего не ответил. Он тяжело уронил сумку на парту.

— Девушка твоего брата, да? — передразнил его Льюис, сделав голос похотливым.

— Заткнись, Льюис, — прорычал Хантер. Даже не глядя на него, я все равно чувствовала, как нарастает его гнев.

— О, кто-то раним. Нужна помощь Джеймерсон, чтобы она за тебя вступилась? — учитель и некоторые ученики еще не пришли, но с каждой минутой кто-то подтягивался, бросая взгляды на арену цирка. — А ты как, Холлоуэй? Кажется, ты не можешь держаться подальше от братьев Харрис. Прыгаешь с одного члена на другой?

Я резко развернулась на стуле, готовая выплюнуть поток гневных слов. Но все мои мысли вылетели из головы, когда парта Хантера со скрежетом понеслась по кафельному полу, оглушительно визжа. Плечи и шея Хантера напряглись от сдерживаемой ярости. Он молниеносно оказался возле Льюиса и со всей силы грохнул руками по его парте. Льюис, хоть и был полузащитником, а не хлипким пареньком, но широкие плечи Хантера заставили его съежиться, когда тот навис над ним.

— Я сказал: «Заткнись», — голос Хантера был тихим, но пугающе угрожающим. — Еще раз откроешь свой рот насчет нее или моего брата, и ты будешь иметь дело со мной. Тогда посмотрим, как быстро ты спрячешься за юбкой своей мамочки.

Хантер схватил свои вещи и направился к двери, пока Льюис не успел ответить, столкнувшись с миссис Эмброуз. Он протиснулся мимо нее и исчез за углом.

— Хантер, куда ты идешь? — крикнула ему вслед миссис Эмброуз. — Хантер! — ее крики остались без ответа.

Прозвенел звонок, оповещающий о начале урока, но Хантер затерялся в толпе опаздывающих. Брови миссис Эмброуз нахмурились, и она вздохнула, прежде чем закрыть дверь.

— Ладно, все. Время для внезапной проверки знаний, — женщина положила свои бумаги и сумку на стол. Она говорила нам об этом вчера, так что это не совсем "внезапная" проверка, но по классу все равно прокатился хор стонов. Когда внимание от меня переключилось, я уставилась в окно, наблюдая за высокой фигурой, двигающейся по школьному двору, его хромота была отличительной чертой. Он бросил рюкзак на машину Джонса и поднес телефон к уху. Для любого другого человека он выглядел бы как парень, ожидающий друга. Я же видела больше: резкие движения его рук и плеч, то, как он откидывал свои волосы назад. Гнев извивался в нем, как гадюка.

И, возможно, я видела это, потому что испытывала тоже самое. Моя злость была направлена на Льюиса, моих бывших друзей, но особенно на него. Хантер бросил меня сражаться в этой войне в одиночку. Я не могла убежать, но у него была возможность улизнуть и переждать, пока все не утихнет, в то время как я стояла на холме, готовая к битве. Даже если я знала, что проиграю, я хотела быть сильной, наконец-то постоять за себя.

Парень в кепке с широким козырьком неторопливо подошел к Хантеру. Джонс и Хантер поздоровались, пожав друг другу руки. Джонс был среднего роста, без рельефной мускулатуры, как у Хантера. Из-под кепки виднелись рыжевато-белокурые волосы. Его бледная кожа была покрыта татуировками на руках и шее. На подбородке сверкал шип, а в ушах — черные серьги-тоннели.

Они немного поговорили, а затем к ним присоединилась их подруга Меган. Она была моего роста, с темно-шоколадной кожей и карими глазами. Ее черные волосы были вьющимися от природы и спускались ниже плеч. На ней были узкие рваные черные джинсы и темно-зеленая куртка. Втроем они сели в машину и уехали. Мне захотелось запустить учебниками в окно.

Они, вероятно, едут куда-нибудь, чтобы обкуриться, выпить и зависнуть в видеоиграх до конца дня.

«Прямой путь к никчемной жизни», — говорили во мне злость и обида. Но в глубине души я понимала, что Хантер — лучше этого.

* * *

Когда прозвенел последний звонок, я ощутила лишь одно — тревогу. Ноги несли меня в спортзал без особого энтузиазма. Зайдя внутрь, тренер Нэнси раскинула руки, заключая меня в быстрые объятия.

— Джеймерсон, мы рады твоему возвращению. Знаю, тебе нужно быть осторожнее, но я подумала, что мы сможем поставить тебя наперед и скоординировать все так, чтобы тебе не пришлось выполнять поддержки или сложные элементы.

По сути, мне предстояло делать легкие движения и скандировать. Раньше я сама крутила сальто в воздухе или кувыркалась на полу. Отец записал меня на гимнастику в раннем возрасте. Я бросила, когда мне исполнилось двенадцать, но для наших программ я кувыркалась довольно неплохо. Теперь уже нет.

До этого момента я не воспринимала это как потерю. Мысль о том, чтобы не выполнять трюки, делала чирлидинг еще менее привлекательным. Раньше меня манила компания, популярность, друзья и негласное клише, что капитан футбольной команды должен встречаться с чирлидершей. Я понимала, почему девочки хотели этим заниматься, но теперь это было не мое. А то, что раньше ощущалось как товарищество, теперь превратилось в натянутую враждебность.

— О, смотрите, кто вернулся, — Саванна сошла с мата, скрестив руки на груди. — Пришла, чтобы одарить нас своим присутствием.

Взгляд тренера Нэнси перебежал к Саванне в замешательстве, а затем вернулся ко мне. Она понятия не имела, что наша дружба растворилась в липкой грязи.

— Как же нам повезло, — Саванна сверлила меня взглядом, ее голос был полон снисходительности, — что ты снова с нами.

«Да начнуться голодные игры», — вспомнила я фразу из фильма “Голодные игры”.

— Хорошо, давайте начнем, — тренер Нэнси хлопнула в ладоши, пытаясь развеять странную атмосферу в зале. — Сейчас я включу тебя в строй. Уверена, ты быстро все схватишь. Мэдисон тебе поможет, — из всех девчонок самой доброй была Мэдисон, но даже она выглядела не в восторге от того, что ей выпала роль моего наставника.

Я быстро, но без особого энтузиазма осваивала движения. Мысли начали блуждать, и я сбилась с установленной программы.

— В другую сторону, — прошептала Мэдисон, толкнув меня плечом. Я споткнулась, налетая на Хлою, которая стояла в основании