Даже сама не заметила, как стала обрывать ягоды с куста дикой чёрной смородины. Аромат ягод напомнил об Имарате. И тут же одëрнула сама себя. Нашла о ком вспоминать. Пусть и дальше веселиться со своими козами! Меня это всё больше не касается.

Отгоняя непрошенные мысли, я посмотрела вверх. После вечной ночи Хребта, голубое небо и солнце были удивительным зрелищем. И слишком ярким, каким-то неуютным. С удивлением отметила, что дневное небо мне не нравится. Словно оно вдруг потеряло всю глубину. Хотя и голубым именно сейчас его было сложно назвать.

- Наверное закат... Что-то слишком красный он сегодня, - произнесла я, пытаясь заново привыкнуть к меняющему свой цвет небу. - Как-то тревожно, когда небо такое красно-сиреневое.

Тем не менее, от холода и переживаний меня начало уже потряхивать, и я решила, что пора уже идти к теплу.

Я шла в широкий просвет между деревьями, уверенная, что там дом Лизы и её семьи. Вот-вот должна была появиться и приснопамятная банька. Но просвет становился всё шире, уже кажется и голоса слышатся, а баньки всё нет, и даже крыша не мелькает среди стволов.

К источнику разговоров я вышла неожиданно. Вроде только что по тропинке среди деревьев, а уже стою на краю лесной опушки. Никаких домов и бань и рядом нет, а вот несколько костров, лошади, повозки с клетками, в которых сидят люди. И почему-то я сразу поняла, что это не розыгрыш и не ребята, занимающиеся реконструкцией давних исторических событий.

Моё появление не осталось незамеченным. Разговоры стихали, в мою сторону оборачивалось всё больше голов.

- Кто тут жаловался на холод? Сейчас согреемся, - ощерился щербатой улыбкой один из тех, кто сидел у ближнего ко мне костра.

Дожидаться того, что произойдёт дальше, я не стала. И так было понятно, что мне скорее всего такая встреча ничего хорошего не предвещает. Я развернулась и со всей скоростью, на которую была способна, понеслась обратно в лес. Крики и топот за спиной дали понять, что за мной погоня и так просто меня отпускать никто не собирается.

Я бежала со всех сил, не разбирая дороги, не обращая внимания на ветки, что цеплялись за волосы и хлестали по телу, на траву, обжигающую ноги. И даже мыслей о том, куда я попала, и что теперь делать не было. Только желание как можно быстрее оторваться от преследования и оказаться как можно дальше отсюда.

В какой-то момент, земли под ногой не оказалось, может яма какая-то или старая размытая нора. Но я упала и по моим ощущениям прокатилась кубарем несколько метров, врезавшись в кучу чего-то едко воняющего.

Куча зашевелилась и развернулась, показывая старое, изъеденное гнойными язвами лицо. Подслеповато прищуренные, но необычно яркие, голубые глаза, внимательно рассматривали меня несколько мгновений. Потом незнакомка вскинула голову, как и я услышав мужские крики и топот. Ничего не говоря, она откинула полу своего плаща, видно сшитого из разных тряпок.

Я ждать повторного приглашения не стала. Не обращая внимания на неприятный вид и отвратительный запах, я сжалась в комок, прижимаясь к незнакомке. И надеялась, что ворох вонючих тряпок станет для меня спасением.

Очень скоро гул погони приблизился настолько, что распался на десятки звуков. И вдруг всё стихло.

- Эй, гнилушка, куда девка побежала? - вдруг спросил кто-то из преследователей.

- Что-что? - еле спросила моя спасительница, еле ворочая языком.

- Похоже у этой прокажённой уже и язык гниет, - брезгливо бросил кто-то ещё. - Я же говорил, что не туда свернули. Чего это девка к дороге рванёт? Явно же, что к зарослям у болота побежала, надеясь, что в болото за ней не полезем.

- Так может бабка ещё не сообразила своими стухшими мозгами, что отвечать? - гнусаво захихикал голос слева от меня. - Давайте я её расшевелю? О, кажись в горб попал!

Судя по шуму и тому, как шевелилась старая женщина, тот кто смеялся тыкал её палкой.

И вдруг у меня над головой раздался дикий и болезненный визг.

- Руку! Руку! - всё так же гнусаво выл голос.

- Не смей! - прогремело просто громом где-то в вышине.

Сила этого голоса была такой, что я сама по себе вжала голову в плечи, хотя до этого мне казалось, что я и так сложилась втрое.

- Князь, вы просто так отрубили руку воину императора, - как-то неуверенно произнёс кто-то.

- Зато эта рука больше никогда не поднимется на старость и без того побеждённую болезнью. - Пророкотал новый раскат грома. - Понятно, отчего император не может выиграть войну с Тер-ли-Осаном. Куда уж, если у него это считается воином. Или вы сбежали из военного обоза? Что вы делаете в стороне от дороги?

- Деееевку ищут, - протянула старушка.

- Какую девку? - тут же прогремел голос.

- Да бабка ополоумела, какая девка в лесу? Тем более здесь? Мы бунтовщиков везём, на войну. Лагерем недалеко встали. А это осматривались, граница же рядом. - Зачистили мои преследователи, видно этого князя, любителя рубить руки без предупреждения, здесь все знали и боялись.

- Вот и гоните вперёд, отчего это вы так устали, что привал решили устроить? Со дня на день штурм стен крепости будет. - Прогнал князь с громовым голосом моих преследователей.

Недолгая тишина и нарушивший её тяжелый вздох.

- Я вижу, что тело твое давно дом для хвори. Прими мой удар, как избавление от телесных мук, - глухо произнёс князь.

- Иди своим путём, князь. И пусть хранит тебя пламя. А мой путь не тебе обрывать! - прокряхтела моя спасительница.

- Так я не со зла, я милость хотел тебе оказать, - хмыкнул князь.

- Вот как-то без твоей милости до сего дня прожила, и дальше проживу, - куда живее отвечала старушка.

- Ну смотри, выбор твой. - Ответил ей князь.

Долгое время я прислушивалась, боясь выдать себя лишним вздохом. Поэтому резко сползшие с меня тряпки даже напугали.

- Пошли, лесная гостья, подальше отсюда да за надёжными стенами поговорим. - Быстро