полубыка-полуосьминога сцепился с тварью, состоящей из чистой тьмы. Не то лев, не то мантикора с оторванными крыльями вырвалась из глубокой расщелины неподалёку. У парящей скалы Вудро Маршала дела тоже идут не очень. Ему попалось ходячее дерево… мифический энт, питающийся силой целого леса неподалёку. Если бы не молнии парящего в небе «Газетчика», то и дело отсекающие сеть из корней, схватка и вовсе стала бы односторонней. Тут всё довольно просто: у Жизни преимущество перед чистой стихией земли.

Там, где сражались вожди орков, земля ходила ходуном. Находящийся вдали холм взорвался миллиардом каменных осколков. И уже в следующий миг на него с неба упала четырёхрукая горилла с шерстью пепельного цвета, покрывая всю округу льдом.

[Гуладор!] — меня накрыло озарением. — [Это точно он… протеже Дуротана на пост следующего великого вождя.]

Вождь пепельнокожих орков-гигантов даже в образе своего аспекта оставался узнаваемым. Воздух на десятки километров трещал под мощью излучаемого им холода. В небе загрохотали молнии от зарождающегося вихря. Поднялся ветер, земля стала промерзать…

— Чви-и-и! — знакомые нотки голоса Дуротана донеслись откуда-то издали, после чего с неба посыпался настоящий дождь из молний. С кем бы не бился великий вождь, соперник ему попался довольно грозный.

Даже под силовым щитом-полусферой, поднятым над плацдармом, грохот стоял неимоверный. Нерея кое-как перекричала шум боя.

— Восемь… восемь монстров-архимагов [8], — девушка вдруг резко выпрямилась и завертела головой. А потом указала рукой куда-то в сторону горы. — Дьявол! Готова поклясться, что там, на Грани, только что появился новый пространственный вихрь.

Новый? В моей голове тут же закрутились шестерёнки.

[Думай! Думай! Думай!]

Восемь архимагов вместо одного, замеченного предварительной разведкой? Так не бывает! Ни в одной обычной аномалии столько могущественных монстров не уживутся. Они альфы! Владыки своих маленьких царств. Симбиоз сразу между восемью подобными созданиями попросту исключён самой природой. Но речь о таинственных Летающих Островах.

В тот же миг в голове промелькнула, казалось бы, невозможная идея.

[Что, если аномалия, словно живое существо, среагировала на внешнюю угрозу? Восемь монстров-архимагов против восьми наших. Не странновато ли такое совпадение?]

Глава 11

Законы места

Взрывы, грохот от затрясшейся земли — уже в который раз Охотники потеряли равновесие. Шестнадцать сражающихся архимагов [8] рвали в клочья аномалию размером в каких-то полсотни километров.

Мысль о том, что мы очутились в слишком уж странном месте, посетила не только меня, но и других участников рейда. Тут ведь вот какое дело. Аномалия на то и «аномалия» — это кусок другого мира, каким-то чудом оказавшийся на Земле. Но живой и тем более разумной она быть не может… во всяком случае, ни о чём подобном не упоминалось даже в Хрониках Голлары.

Нерея, помрачнев, тут же телепортировалась к команде учёных.

— Лужа! — девушка отвесила звонкую пощёчину ксенобиологу Мохиндеру Сурешу [7]. — Лужа, соберись!

Учёный с глупой улыбкой смотрел на щит-полусферу, прикрывавшую нас от схватки. Битва архимагов — это что-то с чем-то. В облаках ковёр-самолёт «Газетчика» яростно рвал в клочья гуся-гидру, заливая землю кровью твари. А та всё восстанавливалась и восстанавливалась, пытаясь цапнуть Кавендиша, походившего на сгусток живых молний.

— Твою печёнку, Лужа! — Нерея, размахнувшись, отвесила ещё одну пощёчину учёному. — На меня смотри. Плевать, что там происходит за барьером. Мы должны сейчас же разобраться с правилами этого места. Это комплекс Древних, понимаешь⁈ Древних! У всякого комплекса есть правила. Как у Пика Безмолвия, зон отдыха и внутренних аномалий Турнира Сопряжения.

— На разведке был один монстр-архимаг, — я похожу к Сурешу. — Теперь их восемь. Скорее всего, это место, подобно зеркалу, отвечает на угрозу по числу входящих. А их численность контролируется пространственными вихрями по периметру аномалии.

— Комплекс Древних⁈ — услышав о Древних, учёный тут же просиял. Фанатично глянул на меня, потом на Нерею, протёр вспотевшие ладошки о штанину. — За-ня-я-ятно… Ключевой смысл тут кроется в слове «комплекс». Если это нечто вроде Пика Безмолвия, выполняющее функцию тюрьмы, то должны быть и Обелиски с «правилами места». Нам… нам нужно срочно провести сканирование местности.

На лицо Мохиндера тут же наползла маска серьёзности. Учёный торопливо огляделся.

— Тут большой телепортационный круг, — Лужа махнул рукой на точку нашего прибытия. — Явный намёк на то, что здесь впрямь есть определённые правила появления. Древние размещали их только на крупных узлах мировых потоков маны. Если бы не пришедший сюда первым Вудро Маршал, мы бы не заметили вот этого.

— Чего не заметили? — Нерея завертела головой.

Аномалия, ставшая полем боя архимагов, изменилась до неузнаваемости. Видимость стремительно ухудшалась.

— Постаменты, видишь? — учёный указал на каменные блоки недалеко от платформы. — Когда наш дорогой «Крепость» Маршал поднял здесь оборонительный барьер для базового лагеря, эти квадратные постаменты оголились. Скорее всего, их тысячи, а то и десятки тысяч лет никто не трогал. Ветра, пыль, сама природа… сама понимаешь. Их просто закидало грязью.