class="p1">— Старший мастер третьей ступени.

— Надо же, восемнадцать лет, а такая огромнейшая сила, — император снова затянулся трубкой. — Да вы уникум, сержант Озёров. Согласитесь, господа, нечасто встретишь столь молодого владеющего со столь высоким рангом.

Генералы наперебой стали соглашаться.

— Благодарю, всемилостивейший государь, — ответил я.

— Ну так расскажите нам, что за тварь вам встретилась и как вам удалось её победить? Нас всех здесь мучает любопытство.

Я кратко поведал, как наш батальон занял заброшенную крепость рядом с бездной и как на нас напала толпа сильных монстров, которых возглавлял могучий тенебрис с топором. Описал его вид и его атаки. Сказал, что он походил на полководца, ведущего за собой войско.

— Значит, вы, сержант Озёров, дрались с этим, как вы выразились, полководцем, один на один, без чьей либо помощи? — уточнил император.

— С монстром этим я дрался один на один, всемилостивейший государь, однако вместе со мной сражались и другие солдаты. Они храбро сдерживая натиск магнусов и прочих сильных существ. Многие в той битве проявили невиданное мужество, а некоторые отдали жизни.

— И храбрость их будет вознаграждена. Но в данном случае речь о вас и том могучем существе, — напомнил император. — Какая у вас стихия, сержант Озёров?

— Их две. Стихия воздуха и стихия тьмы.

За столом пронёсся ропот. Все офицеры устремили на меня удивлённые взгляды.

— Стихия тьмы? Впервые слышу о такой стихии, — произнёс император. — Что это за магия?

— Эта стихия — очень редкая, всемилостивейший государь. Она похожа на ту, которую используют тёмные.

— Да вы, оказывается, вдвойне уникум, сержант Озёров. И с помощью какой стихии вы победили то могучее существо?

— Я использовал обе: стихию воздуха — для защиты от ударов топора, магию тьмы — для атаки.

— Это был первый случай, когда вы встречали подобное существо?

— Так точно, первый.

— Где это произошло? Господа, напомните мне, где наступает двадцать первый полк, — обратился император к офицерам.

Сидящий слева от него седовласый генерал с бородавкой на щеке стал тыкать в карту карандашом и что-то вполголоса объяснять. Государь пыхтел трубкой, смотрел безразличным взглядом и кивал.

— Двадцать первый полк вышел на первый рубеж, — произнёс генерал. — Речь идёт вот об этой крепости. Сейчас они удерживают позицию именно там.

— Да, далеко продвинулись, — произнёс император. — Мало кто достиг первого рубежа, — он снова посмотрел на меня своим надменным и усталым взором. — Благодарю, сержант Озёров за то, что уделили нам внимание и поведали свою историю. Без сомнения ваш подвиг достоин награды. Можете идти.

Я поднялся, откозырял, и мы с адъютантом Лопуховым, который всё это время стоял у входа, покинули зал.

Ничего особенного я не испытал от встречи с императором. В нём не было никакого величия, он выглядел совершенно обычно человеком, эдаким горделивым аристократом. Возможно, сказывалась походная жизнь, лишившая государев облик глянца и лоска. Да и выдающейся силой Александр V не отличался. Судя по исходящим от него вибрациям, он имел ранг «старший мастер» второй или третьей ступени.

— Это единственная встреча с такими существами? Не знаете, господин майор? — обратился я к Лопухову, когда мы вышли на улицу. — Я один такой везунчик, или были другие?

— Ваш случай четвёртый, — ответил адъютант. — Но вы первый, кто сразился с этой тварью в одиночку.

Поразительно, подумалось мне, я — единственный, кто сразился с тенебрисом-генералом один на один, хотя это была даже не самая сильная тварь в области тьмы. Впрочем, великие мастера второй и третьей ступеней наверняка тоже смогут справиться с генералом в одиночку, а вот насчёт первой я не был уверен.

— А император… он тоже сражается?

— Разумеется, Его Императорское Величество так же бывает на передовой, сражается и уничтожает тёмных, как и все.

— Как в старые добрые времена.

— Водитель вас ждёт на стоянке, — напомнил Лопухов и уже хотел уходить.

Внезапно тишину разорвали удары автоматического орудия неподалёку — вероятно зенитка. Тут же подключилась ещё одна и ещё. Не прошло и десяти секунд, как всё вокруг грохотало, а над лагерем разносился басовитый вой сирены.

— Опять крылатые донимают? — я посмотрел на адъютанта.

— Они самые. За мной, сержант.

Кажется, сегодня всё-таки предстояло подраться…

Глава 12

Адъютант Лопухов и я пробежали между штабными шатрами и оказались на пятачке, на котором стояли три военных грузовика и лежали нагромождённые друг на друга десятки деревянных ящиков. Здесь поле зрения ничто не загораживало, и я увидел всю картину происходящего.

В небе чернело множество точек. Они летели с разных сторон и спускались к лагерю. По ним яростно лупили зенитки, трассеры устроили настоящее лазерное шоу. Крылатые твари, попав под обстрел, падали, но не все. Плотности огня не хватало.

Слева я заметил стаю драконов, среди которых выделялось пятеро особо крупных. Они двигались разреженной организованной группой. Несколько существ быстро отвалились, скошенные огнём зениток, остальные прорвались сквозь смертоносный град рубрумитовых снарядов и, оказавшись над лагерем, вошли в крутое пике.

— Слева, сержант! — Лопухов тоже заметил стаю. — Они на нас летят!

Адъютант швырнул несколько светящихся магических снарядов и промазал. Я, как обычно, применил лезвия тьмы. Они были достаточно большими, достигали в длину трёх-четырёх саженей, и от меня не требовалось высокой точности.

Первое же лезвие разрубило пополам ближайшую крылатую тварь и царапнуло двух, в том числе крупного дракона. Второе разрезало ещё одного здоровенного летуна. В это время третий большой дракон зашёл справа и резко спикировал. Меня окружала воздушная стена, и на всей скорости врезался в неё. Его туша грохнулась перед нами и моментально была прожжена копьём тьмы. Тварь пару раз дёрнулась в конвульсиях и замерла.

Четвёртый здоровенный дракон попытался непонятно зачем схватить стоящий поблизости грузовик, смял ему крышу ударом лапы и взмыл ввысь. Остальные существа тоже поднялись в небо, теперь их было труднее достать. А я продолжил метать длинные дымчатые лезвия, которые нет-нет, да задевали какую-нибудь летающую тварь.

Вдруг левее я заметил россыпь блестящих точек, пронзивших серое небо магическим градом. Несколько существ, поражённые этой атакой, стали падать. Второй такой же удар сбил ещё четырёх драконов.

Продолжали колотить зенитки, отстреливая летунов, которых становилось всё меньше и меньше. Магией же почти никто не работал: на таких расстояниях, да ещё против быстро движущихся существ мало какая была