Без балласта мы добрались к тлеющему кратеру от портала довольно быстро. Два часа? Что же, я спокойно выдержу этот срок, хотя желание растянуться прямо на угольках и уснуть было огромное.

— У тебя есть информация, где мы и что происходит? — обратился я к артефактору. — Я даже представить не мог, что есть миры, где не могут жить наши боги.

— Это изобретение великого и могучего Владыки, — задумчиво начал Ахмад. — Кстати, Андрей, я благодарен тебе за второе спасение. А ведь я шёл тебя спасать, но спасителем вновь оказался ты. Но я отвлёкся, прости. В молодости Владыко изобрёл этот проход в данный странный мир. Он сказал, что от идеи отказались, выяснились сразу две проблемы.

Он вздохнул, укладываясь поудобнее, стараясь не задеть богинь, но постоянно на них косясь, я даже ревность почувствовал. Раньше меня их одежда не особо заботила, но вот теперь… впрочем, фигня всё это, они, как ни крути, божества, хоть и в третьем-четвёртом поколении.

— Первая проблема — люди узнали, как из артефактов, ведущих сюда, делать личные ловушки. В одну из которых ты и попал. А вторая проблема — по непонятным причинам тут пропадали большие исследовательские отряды, причём, не слабых магов. И больше о них никто ничего не слышал. Никакой информации.

Я вспомнил гадину, сожравшую нас. Да, вряд ли у кого-то с собой был гномий щит и их же меч, который режет всё. Так что я прекрасно понимал, куда пропали те группы. Явно, подобных размеров и силы монстры, на которых не действует магия, тут не в единичных экземплярах. Это не обычная изнанка, где почти все звери плюс-минус соответствуют одному уровню. Плюс-минус.

Спустя два часа портал не появился. Не появился он и через ещё час. Солнышко уже показалось над одной из гор, когда я понял, что, если не посплю, то тупо сдохну.

— Ахмад, мы чертовски интересно пообщались, информация о жемчуге, доброй служанке, Владыке и прочем, чрезвычайно интересны. Но, наступает день, и мне нужно хоть немного просто поспать. Ты сможешь подержать над нами хоть какой-нибудь щит? Мне необходимо отдохнуть.

— Конечно, Андрей, прости меня, пожалуйста. Я увлёкся своими историями и совсем не подумал о вас! — Мы дружно посмотрели на девушек, которые сопели, каждая в свои две дырочки. Плечи артефактора поникли ещё ниже. — Я не понимаю, что происходит, портал давно должен быть открыться. Отдыхай, я с честью проведу дежурство, клянусь!

К счастью, зверей рядом не осталось, трупы последних давно утащили их менее храбрые и агрессивные собратья. И я снял свой серый щит. На его месте, практически такой же формы, возникло зелёное сияние. Явно магия воды. Очень надеюсь, что проснусь не в желудке какого-нибудь большого зверя. Или, ещё хуже в зубах.

Но поспать мне дали. Проснулся я в середине дня, солнышко было над головой. Ахмад бдил, о чём говорили трупики десятков небольших животных вокруг его щита. При этом под его глазами пролегли чёрные круги, он явно был на грани обморока.

Я тут же достал один из маленьких макров и протянул артефактору.

— Ты умеешь пользоваться ими? — на всякий случай уточнил у него. — А то он обычный, неразблокированный.

— Конечно, — вымученно улыбнулся он. — Маги все умеют, это для смертных нужна разблокировка. Только он на меня влияет, секунд через пять отбери, пожалуйста?

С блаженной улыбкой он сжал кристалл и закрыл глаза. Круги под ними быстро исчезали. Но я дал ему семь секунд, после чего отобрал макр, разжав судорожно сжатые пальцы.

Краснодар, кафе рядом с редакцией газеты «Крик Краснодара»

Владыко сидел рядом со Светланой, судорожно сжав её ладонь и даже не замечая этого. Она стоически терпела боль в кисти, разделяя чувства крутого мага.

Прошло уже больше получаса, но из портала никто не появлялся. Им обоим хотелось пройти следом, но их наспех спланированная и чрезвычайно рисковая акция этого не предусматривала, и даже запрещала. И потому оба гипнотизировали проход, не имея возможности хоть что-то сделать. Наконец, Владыко не выдержал и схватил мобилет:

— Да, извини, понимаю, что скоро утро, но вы мне нужны. Да, оба. У нас что-то пошло не так. Да, лови адрес! Само собой, конечно! Ну, чем быстрее, сам понимаешь. Отлично жду!

Собеседник явно положил трубку, а маг, словно спохватившись, нежно отпустил до того крепко сжатую руку преподавательницы академии. Он благодарно на него посмотрела и сказала:

— Я пойду с ними! — видя осуждение в глазах мужчины, тут же добавила. — Я просто не могу, я чувствую, что нужна там. Да и не нужна я здесь. Без Ахмада ещё один артефакт не создадим. А без тебя не сможем его активировать. Так что не уговаривай меня. Я бы и сейчас пошла, но был договор. А если придут ещё бойцы, мы эту изнанку на уши поставим, и очень быстро. Так что не дрейфь, всё будет чики-пуки!

Маг посмотрел на Светлану с какой-то тоской, но спорить не стал, лишь демонстративно вздохнул. Так они и сидели следующие полчаса. А спустя это время старый маг напрягся:

— Света, у нас, кажется, проблемы. Я боевой универсал, не как вы все. И я чувствую, что нас окружают. Я распознал восемь человек. Надевай самый мощный щит, что есть в твоём арсенале, и сужай его площадь до минимума. Впрочем, уверен, что эти прописные истины ты и сама знаешь. Вот не верится мне, что почти под утро такое силы решили прогуляться независимо друг от друга!

— На нас нападут? — с непонятным восторгом спросила женщина. — И их можно будет бить на поражение?

— Не говори гоп, — покачал головой Володимир Евлампиевич. — Это не детки, которых ты обучаешь. Трое почти равны силою мне. Тебя за пояс легко заткнут. Впрочем, с этой тройкой я справлюсь, но ты не справишься с остальными, с их группой поддержки. Вот только если…

Он судорожно выхватил мобилет и позвонил последнему абоненту. Но услышал лишь длинные гудки, собеседник не хотел или не мог ему ответить. И в этот момент Владыко реально напрягся, окружив себя мерцающим цветами радуги щитом.

Первый удар пришёл как-то скучно и буднично, с дома просто сорвало крышу. Включая большую часть перекрытий, продемонстрировав парочке магов бездонное звёздное небо. И всё это без каких-либо спецэффектов, в абсолютной тишине.

А следующий удар разнёс весь дом. Через дыры в потолке влетел оранжевый шарик и рванул, как восемьдесят килограмм тротила. О судьбе бедного владельца можно было только гадать, но вряд ли он выжил после такого. Но главное, устоял портал, хотя и изменил расцветку на ранее невиданную.

В этот момент Владыко жахнул чем-то непонятным в окно в непонятно как устоявшей стене. Снаружи раздался короткий вскрик и наступила тишина. С верха сыпались пыль, камни, щепки, которые защита отводила легко, почти не тратя энергию. Но недолгая она была, враги явно быстро оправились от первой потери и решили ответить. Пол под ногами стал жидкий, а из обломков стен полезли каменные пики, мечтающие проткнуть обороняющихся.

Щиты обоих с лёгкостью выдержали это нападение, а снаружи раздался очередной вскрик. Минус ещё один враг. Но, тройка сильных противников ещё явно не вступали в бой, все нападения, кроме мягкого съёма потолка, были от магов средней силы.

Светлана чувствовала себя беспомощным котёнкам, не понимая, где и кого надо атаковать. Это была её первая реальная битва, и она сильно отличалась от данных учеников, когда было видно и осаждающих, и обороняющихся.

— Щит! — вдруг рявкнул Владыко, и его собственный замерцал раз в пять сильнее.

Ноги тонули в вязкой земле, девушка погрузилась уже выше колена, но на команду отреагировала моментально, вложив все силы в защиту. А в следующую секунду вокруг воцарился ад. Похоже, в бой вступила та самая крутая тройка.

Из земли полезли каменные стрелы, забирая жидкую грязь в попытке проткнуть двух обороняющихся. Воздушные вихри пытались порезать их острейшими лезвиями, потоки магмы стекали с остатков стен и по щитам магов. Но первый удар прошёл вхолостую, щиты обоих выдержали. Хотя Светлана почувствовала приближение магического истощения, у неё замёрзли ладошки, это был её личный сигнал.

— Держи! — Володимир Евлампович словно почувствовал ей состояние и бросил ей макр минимум четвёртого уровня. — Надеюсь, ты научилась себя контролировать, у меня нет времени доставать торчков из наркотического сна!

Девушка только хотела резко ответить, как увидела в темноте какое-то движение. Чувствовать противников, как её напарник, она не могла, но прекрасно