— Спасибо, дедушка.

— Не за что. Доброе дело вы, внучки, делаете. Как не помочь то в этом. — Он поднял голову вверх, вглядываясь в макушки деревьев и густые елки. — Тварь спряталась. Придется ее искать.

— Расходимся? — Я чувствовал слабый отзвук той силы, которая вызывала во мне голод, но точного направления не мог определить, слишком много было всего. Вдобавок и сам зимний лес, кишел всяческой нежитью и мелкими духами, которые притупляли чувства.

— Придется. — Неохотно отозвался дед. — Я пойду туда, а вы, старайтесь далеко друг от друга не уходить.

— Как скажешь. — Таня посмотрела на меня и, кивнув своим мыслям, пошла вперед.

Мне же выпал другой край нашей импровизированной цепи. Наша троица растянулась метров на двести, медленно пробирающейся в заснеженном, ночном лесу. Снег, большими горками лежал на хвойных лапах елок, закрывая от нас большую часть леса. Иногда приходилось пробираться, почти ползком, когда не было возможности обойти очередное дерево или кусты, но мы все равно, уверенно пробирались вперед.

— Наверху! — Раздался где-то в стороне крик Тани. — Бажен, она идет к тебе!

Я задрал голову, стараясь увидеть темный силуэт в сером небе, но множество елок мешали осматриваться. Все оставалось, как и прежде, только далекий шорох привлекал внимание и, треск палок, от продирающихся по зарослям деда с Таней.

Чувство голода начало нарастать, указывая направление движения, но оно быстро менялось и, мне пришлось отбросить осторожность, броситься вслед убегающему Лихо. Желудок урчал, предчувствуя скорый пир, но монстра так и не было видно. Только смутное направление движения.

Я ломился сквозь заросли, совершенно не обращая внимание на ветки, цепляющиеся за новенький лыжный костюм, купленные за, бешенные, по старым меркам, деньги в спортивном магазине. Сейчас важно было только одно, догнать тварь.

— Постой красавчик. — Раздался сбоку мелодичный голосок.

Я обернулся и, остолбенел. Передо мной, под большой елкой, на коленях, сидела красивая девушка, у которой из одежды была только набедренная повязка. Ее совершенно не интересовал мороз, сильно окрепший из-за воздействия деда.

— Иди ко мне. — Поманила она меня рукой.

В голове возникло странно-знакомое чувство. Голод отступил, зато мое второе естество начало просыпаться, напрягая ткань комбинезона. Рука, с зажатым в ней мечом, опустилась, когда я сделал первый шаг в направлении девушки.

— Ну же, смелее, я не кусаюсь. — Она улыбалась и проводила руками по своему сексуальному телу. — Мы просто посидим, поговорим.

Я шел, почти не осознавая того, что происходит вокруг. Все чувства, кроме одного, притупились, а мысли и вовсе испарились. Наверное, я выглядел сейчас как идиот, оставалось только открыть рот и пустить слюну.

— Ближе, подойди ближе. — Вкрадчиво шептала она, когда между нами осталось всего пара метров. — Не бойся.

Я медленно отвел ветку, наклоняясь под нее и, в этот момент, желудок свело судорогой от резкого голодного приступа. Рука, с зажатым в ней мечом, взлетела вверх, отсекая большую часть ветки, а вместе с ней, еще что-то. Поток теплой крови окатил меня, окончательно портя новенький костюм.

В голове прояснилось, позволяя по-другому посмотреть на сексуальную девушку, испуганно вжавшуюся в ствол елки. По ней было не понятно, испугалась она меня или же того, кто пытался ей управлять, ведь ее взгляд метался то на меня, то на корчащееся тело Лихо. Помимо отсутствующих ног, на теле не хватало и правой руки, которая валялась в стороне и, точно так же корчилась от боли.

— Добей ее! — Крикнула Таня откуда-то сзади, от чего обнаженная девушка вскрикнулаи тут же закрыла рот руками, видимо, посчитав, что речь о ней.

Но я нацелился на затихающее на ледяной корке Лихо. Странное, костлявое создание, испуганно смотрело на меня, своим единственным глазом, продолжая корчиться и цепляться, единственной, уцелевшей рукой за гладкий лед, стараясь отползти от приближающейся гибели.

— Пожалуйста, не надо. — Начало быстро говорить создание. — Это не я, это она хотела тебя убить. Я добрая, никогда и никому не вредила.

В голе снова начали плыть мысли, заставляя запутаться. Чем ближе я подходил к ней, тем меньше был уверен, что поступаю правильно. Голос Лихо проникал в самую суть проблемы, точно указывая на виновных.

— Не слушай ее! — Кричал дед Мороз не в силах пробиться сквозь потустороннее воздействие.

Я медленно приближался к испуганному созданию, борясь с собой. Сомнений становилось все больше, но рука сама направлялась на тело монстра. Тонкий луч, лезвия меча, приближался к сердцу, а ноги продолжали шагать, медленно, неуверенно, но они приближали меня к логическому завершению погони.

По лесу прокатился громкий крик, резко оборвавшийся, когда лезвие пронзило грудь страшного создания. В голове моментально прояснилось и, я смог нормальным взглядом оценить, что случилось. Искалеченное тело лежало на снегу, а под ним растекалась лужа крови, растапливая лед и снег, погружая Лихо на самую землю.

— Молодец. — Довольно сказал Дед мороз, подходя ближе. — Эта тварь много бед натворила.

— Да. — Только и смог выдавить из себя я, чувствуя усталость и неприятную тошноту, не сильную, но голова немного кружилась.

— Бажен. — Привлекла мое внимание Таня. — А это кто? — Ее меч указал на перепуганную девушку, которая так и продолжала вжиматься в ствол елки.

— Это лесная русалка. — За меня ответил дед. — Она тоже неудачно попала под силу Лихо.

— Что с ней делать?

— Не надо ничего со мной делать! — Взмолилась русалка и из ее глаз полились ручьи слез. — Я никому не причиняла вреда, просто живу здесь. Можете у лешего спросить! — Последние слова она просто выкрикивала, в надежде, что ее пощадят. И это возымело свое действие. Грознега опустила меч, убирая угрозу от горла девушки.

— Что ж, внучки, пора возвращаться. — Дед снова стянул рукавицу и поднес пальцы к губам.

По лесу прокатился свист, на который, тут же отозвались ржачем его верные кони. Мы, будто во сне, смотрели как деревья расступаются перед упряжкой, несущейся к нам, возвращаясь на место, стоило им проехать вперед.

— Довезу вас до города, но учтите, — Он, суровым взглядом, оглядел нас. — в мире происходит что-то неладное. Витязи погибают один за другим. Не рискуйте понапрасну, лучше отступите и вернитесь позже.

— Спасибо, дедушка, на добром слове. — Мило улыбнулась Таня, запрыгивая в сани.

— Спасибо, за все. — Поблагодарил и я старика, следом за девушкой, забираясь в сани.

Про русалку все благополучно позабыли, чему она была бесконечно рада. Только ироничная улыбка появилась на лице, когда сани повезли нас прочь из леса.

Дорога обратно не заняла много времени. Дед не гнал лошадей, спокойно правя по заснеженному полю. А в городе