“Что ты делаешь?” — ровно спросил Рэндидли. Чтобы шевельнуть ртом, а не просто завывать грубым животным криком страдания, требовалось совсем немного воли.

— Быть здесь ради тебя, тупица, — язвительно сказала Фиона. Она взмахнула рукой и выпустила импульс розовато-лилового света. Несколько дегенеративных копий Серого Существа зациклились на этой демонстрации изображения, выплескивая антагонизм на ее пути. Щит изображения начал таять от их совместных усилий. Она нахмурилась, снова жестикулируя и усиливая образ. На этот раз выдержал.

Она сложила руки на коленях и посмотрела на Рэндидли. Ее глаза были спокойны. «Вы боретесь. Мы здесь для вас.”

Случайно заставил улыбнуться на лице. «Я ценю беспокойство, но, как я уже сказал, в этом нет необходимости. Кроме того, боюсь, что дальше будет не очень красиво.

«Если у вас есть друзья, которые просто остаются рядом из-за того, какая вы красивая», — сказал Пуллас. — Они не очень хорошие друзья, не так ли?

Рэндидли одарил Пулласа долгим взглядом. Она выглядела такой хрупкой и маленькой, с мокрых волос, прилипших к черепу. Она выдержала жестокую эмоциональную растрату напрямую, даже не удосужившись прикрыть свое тело своим изображением. Вокруг нее ходили Серые Существа, сжимая свои длинные и нематериальные пальцы. Все это время она смотрела прямо на Рэндидли с такой же интимной уязвимостью.

Рэндидли чувствовал себя некомфортно совсем по другой причине, чем из-за эмоционального расстройства желудка, которое он испытал.

— Вы ничем не сможете помочь, — шепотом повторил Рэндидли. Он чувствовал себя мутным и незнакомым с самим собой.

«О, мы знаем, наше присутствие здесь в первую очередь эгоистично». Фиона пожала плечами. «Возможно, мы причиняем вам неудобства, но мы хотим прямо заявить, что готовы причинить любое количество небольших неудобств, чтобы провести еще несколько минут рядом с вами. А, может быть, мы попались на ваши чары? И немного одержим в наших занятиях, должен признать.

— Ты… — Рэндидли не мог удержаться; он фыркнул, затем скривился, когда его внутренние органы скрутились внутри самого себя. Потребовалось несколько вдохов, чтобы прийти в себя. Он подавил все эмоции Властью Серого Монарха, просто изучая двух женщин. Они смотрели на него с сочувствием и пониманием.

Он снова закрыл глаза. «Как только я начну, я не смогу контролировать происходящее. Мне нужно атаковать и поглощать эмоциональную силу напрямую. Может быть какой-то… побочный ущерб.

Фиона фыркнула. — Думаешь, нам нужно предупреждение? Просто будьте счастливы, Пуллас не пытается навязать вам дуэль; она бы вытерла пол тобой прямо сейчас. Посмотрите, как беспорядочна ваша деталь изображения. Посмотрите, насколько широкими и расфокусированными стали ваши возможности, независимо от того, насколько сильным было ваше эмоциональное воздействие».

Рэнди разрывался между раздражением, весельем и искренней благодарностью. И эта комбинация дала ему последний кусочек щедрости, в которой он нуждался, чтобы принять их присутствие. Он почувствовал, как какая-то его внутренняя часть расслабилась, и он глубже погрузился в собственное подсознание. Через мгновение он вернулся в свою детскую спальню.

Пора было приступать к работе.

Случайно хлопнул себя по щекам. Ну, прошедшее время.

Он медленно сел, осторожно, чтобы волнистая перспектива пространства грез не повлияла на него. У него все еще были «предметы», которые он заработал здесь ранее, инструменты, данные ему Альтой, чтобы помочь ему противостоять эмоциям, отдаваемым его подсознанию. Однако проблема заключалась в том, что эти системы были перегружены огромным количеством негатива. Он достиг критической массы, некоторая внутренняя плотность превысила безопасный уровень и начала разлагать окружающую среду каскадной реакцией.

Негативные эмоции начали распространяться слишком быстро. Ему нужно было отобрать их.

Случайно оглядела стены детской спальни, заметив новое добавление толстых, пульсирующих черных вен, пересекающих обои. Он мог чувствовать кислотную эмоциональную силу, питающуюся этими венами, становящуюся все более распространенной и опасной с каждым мгновением. Оно окрашивало воздух, висело внутри него, как миазмы.

Поэтому, прежде чем я смогу начать поглощать части, связанные с моими воспоминаниями, мне нужно прожечь себе путь через просачивающееся загрязнение, Рэндидли поморщился. Осторожно, он оттолкнулся от кровати и рухнул на землю. Его тело качнулось, когда он попытался прийти в себя. Вены продолжали пульсировать.

Напротив него дверь в коридор оставалась неизменной. Он знал, что если он выйдет через эту дверь, то найдет пещеру, ведущую к другим воспоминаниям. Но прямо сейчас Рэндидли позволил своим глазам проследить за венами обратно к их источнику. Они извивались и разветвлялись, и он методично исследовал их, отслеживая мельчайшие различия в толщине, которые показывали, какие из них были стеблями, а какие — отростками.

В конце концов, Рэндидли проковылял через свою комнату к своему детскому комоду. Он уперся своими маленькими ручками в борт и передвинул предмет мебели. За ним в стену тянулся темный туннель, наполненный толстыми трубами негатива.

— Вот дерьмо, — Рэндидли моргнул, узнавая. «Вот где была эта дурацкая вентиляция. Я не могу, черт возьми, поверить…

Затем Рэндидли сделал паузу. Честно говоря, это имело большой смысл. Почувствовав глубокое отвращение, он присел и начал продвигаться по туннелю с низким потолком. Его губы скривились, когда он прижался к черным венам, чувствуя себя неловко из-за того, насколько теплыми они были под его детскими руками.

Когда Рэндидли был ребенком, жившим со своей матерью, у них были проблемы с системой вентиляции дома. В рамках этого вошел техник и снял крышку с вентиляционного отверстия в своей комнате, проверяя наличие засоров. Рэнди даже не задумывался о скрытом отверстии, помогающем регулировать температуру в комнате, пока, придя домой из школы, не заметил, что его комод слегка сдвинут в сторону, а рядом с ним прислонилась вентиляционная крышка, снятая с Вент Рэндидли даже не знал о его существовании.

Следующие несколько недель Рэндидли постоянно мучили кошмары, сосредоточенные вокруг незакрытого вентиляционного отверстия, которое, как он теперь знал, скрывалось за комодом. Однако это были не обычные сны; Рэндидли был не из тех детей, которые боятся монстров, змей или насекомых, выползающих из тайного прохода и проникающих в его комнату.

Нет, каждый кошмар касался одной и той же очень конкретной ситуации. Как бы он ни сопротивлялся, или не думал об открытии, или подавлял свое любопытство, или отвлекался, Рэндидли в конце концов оказывался на четвереньках и беспомощно полз в пыльный коридор. И в конце концов он найдет тупик, запертый в тесной вентиляционной шахте, из которой не сможет выбраться.

Открытие звало его. Втянула его, как бы он ни старался.

Он проснулся с криком, пока его