Он видел, как пятна цвета ржавчины сползают с цепей на кожу мужчины.

Но слов не было. Передача смысла — все, чего хотел Рэндидли, — казалась слишком тяжелой для его языка. Он просто молча стоял, все ждали, когда он объяснит свой протяжный и тяжелый взгляд. Фиона предприняла еще несколько жалобных попыток активировать свой образ, ругаясь и обливаясь потом, делая все, что угодно, только не разрывая свою связь с Пактом Вознесения, который блокировал ее. Татьяна смотрела на него понимающим взглядом, то ли вглядываясь в его борьбу, то ли чувствуя его изнеможение.

В конце концов он закрыл рот и отвернулся. Его сердце сжалось само в себе. “Насладиться ужином.”

Может быть, потому, что он знал, что Фиона определенно сосредоточится, но это будет психическое здоровье, порожденное необходимостью, которое немедленно распадется, когда она достигнет своей цели. Рэндидли участвовал в подобных крестовых походах в прошлом, в конце концов столкнувшись с давно просроченным счетом за свое психическое состояние.

Может быть, его молчание было вызвано тем, что он был так, так устал после сражений, через которые он прошел, чтобы добраться сюда. И снова его резервы Нижнего мира почти сведены на нет.

Рэндидли открыл портал в сердце Лабиринта Академии Харона с помощью Паспорта Алхимика. Там он сел среди знаков своего основания, прижавшись кожей к прохладному камню, отчаянно пытаясь восстановить хоть какое-то подобие равновесия.

Даже Серое Существо чувствовало себя вялым. Рэндидли с благодарностью погрузил свои мысли в медитативный транс и погрузился в темное забвение выздоровления.

Потом, намного позже, он начал мечтать.

Ни разу за весь этот процесс он не подумал о том, чтобы отправиться в Зону 1 и растоптать остатки изображения Фионы; даже если бы он не был тем, кто создал такой мощный образ среди этих людей, народу Экспиры не помешало бы немного закалки.

А с точки зрения навязчивых образов, стремление Фионы заставить кого-то столкнуться с их собственными табу было не таким уж ужасным.

Или, что гораздо важнее для Рэндидли, собирающегося вздремнуть, не столь смертельно.

Через динамик своего интерфейсного дрона Призрак несколько долгих секунд позволял своим вокальным искажениям потрескивать в знак неудовольствия, прежде чем, наконец, ответил самодовольному человеку перед ним. «…вы уверены, что ваши учреждения готовы справиться с этими зараженными людьми? Мои тюремщики-дроны невосприимчивы к изображению…

«Пожалуйста, мы понимаем серьезность этой террористической угрозы», — смутно важный офицер улыбнулся Призраку. Блестящий золотой значок с некоторыми вариациями на эмблеме Зоны 1 виднелся на его груди. Мужчина был слегка полноват, так что интересующийся людьми разум Призрака заподозрил, что этот человек очень хотел, чтобы Система появилась на два года раньше, когда он был моложе и красивее. До того, как обыденность жизни высосала из него искру самосовершенствования. И именно с этой оставшейся оболочкой Призрак имел удовольствие иметь дело. «Мы будем задерживать инфицированных в особо охраняемых местах, в этом вы можете быть уверены. Но с этого момента нам не понадобятся никакие сторонние консультации».

Призрак хмыкнул, одновременно понимая, что он лучший выбор, чтобы справиться с проблемными людьми, все еще плачущими и с глазами, затуманенными розовато-лиловым светом, а также что этот назойливый человек ничего не услышит об этом. Этот конкретный экземпляр был представителем муниципальной службы безопасности Западного Провиденса, а не внутренней или внешней защиты Зоны 1. Бессмысленное разделение ответственности, юрисдикций и финансирования в Зоне 1 было похоже на рецепт для другого агентства, которое позже обратится к Призраку и пожалуется, что они были подходящей группой для передачи инфекции.

Дрон Призрака медленно кивнул. Сопротивление сейчас ничего не даст. «Хорошо, возьми их. Удачи.”

С вежливой улыбкой на лице офицер кивнул и отвернулся, не признав искреннего смысла второго предложения. Он выкрикнул несколько громких приказов слоняющимся членам своего отряда, а затем начал приближаться к подавленной группе, к счастью, по крайней мере в перчатках, и применять к ним их обычные ограничения.

Призрак провел несколько статистических расчетов, наблюдая за их действиями по обеспечению безопасности этих людей. Отряд привез большой переоборудованный автобус, чтобы доставить инфицированных в другое учреждение. Учитывая сопротивление, которое он испытал, наиболее вероятным сценарием было то, что эта группа из муниципальной безопасности будет полностью заражена в течение двенадцати минут и тринадцати секунд.

Призрак щелкнул панель рядом со своим истинным телом, запустив таймер.

Борьба за подчинение команды в первую очередь была жестокой; почти половина ценной и драгоценной коллекции дронов Ghost была повреждена в процессе. Два его драгоценных Огненных Быка Марк VII, приземистый металлический таран, по существу не имевший оружия, кроме сердечника и стабилизирующих двигателей с впечатляющей отдачей, были лично раздавлены командиром отряда, посланным Садом. Его костяшки пальцев обладали достаточной кинетической дерзостью, чтобы постучать в дверь самого Рэндидли Призрачного пса.

Человек мог быть заражен каким-то чужим образом, но его собственный образ, казалось, функционировал без проблем. Его громоподобные удары сотрясали землю, дестабилизируя опору дронов Призрака, не давая его более слабым товарищам по отряду быть подавленными жужжащими и кишащими формированиями дронов.

Примерно через час возни в изображении произошел некоторый сдвиг; внезапно оборвалась связь, которая была основой их сопротивления. Острая командная работа, с которой они раньше справлялись с наступлением Призрака, внезапно исчезла. Каждый человек по-прежнему отчаянно боролся за то, чтобы сбежать и распространить ментальную инфекцию, но они внезапно превратились в монстров инстинктов. Они помогали друг другу, если замечали, что на кого-то напали, но их можно было загнать в угол и отвлечь.

В течение пяти минут после того, как это бессознательное общение исчезло, Призрак повалил их всех на землю и опрыскал быстросохнущим углеродно-полимерным гелем. Ему пришлось несколько раз повторно нанести гель на командира отделения, чьи физические характеристики позволяли ему дергаться с достаточно высокой скоростью, чтобы расплавить свой выход, но остальные полностью застряли. Их образы зловеще вспыхивали над их головами, но не могли повредить полимер варианта темной стали настолько, чтобы освободиться.

Призрак предоставил реагенты, наблюдая, как серый, похожий на каплю комбинезон сменился обычными наручниками и манатех-ограничителями. Зараженные были на удивление послушными, слезные протоки все еще работали сверхурочно, когда их сажали в грузовики и увозили. Призрак мобилизовал эскадрилью наблюдательных дронов, чтобы они скользили над грузовиком среди облачного покрова, держа их достаточно высоко в стратосфере, чтобы избежать сети обнаружения радаров Зоны 1.

Полдень зевнул и растворился в нечетком голубом вечернем свете, на горизонте начали формироваться первые намеки на темноту. Зараженные прибыли в приземистую тюрьму без специального оборудования для работы с необычными преступниками. Призрак был разочарован, но не удивлен. Таймер рядом