Лорд Гэбриэл примирительно поднял руку:

— Те, кто готов рискнуть нервами, могут встретиться со мной на полигоне Академии. Я обещаю быть осторожным.

— Сосредоточимся на неотложных делах, — пресек Его Величество начинающуюся склоку. — Свидетельство о Разрушителе, подтвержденное лично Мной и Орденом Магов, не подлежит сомнению само по себе.

Ребенген следил за дебатами вполуха: во-первых, он не считал себя богом войны, во-вторых, на сегодня его задачей было рассказывать о доппельгангерах, если ими кто-то заинтересуется. Тем более что предложить своим вассалам король мог не многое: восстановить старые Убежища, оборудовать новые и — ждать. Разумеется, такое положение людям не нравилось и Нантреку приходилось раз за разом повторять давно обсосанные аргументы.

— Благодаря Ракшу мы знаем, что из Слияния выпали двенадцать демонов. То, что они войдут в армию вторжения, в обосновании не нуждается: совпадает география размещения врага, находят объяснение все особенности его тактики. Для нас особую опасность представляют четыре твари — три штурмовика и легкий пехотинец. Подчеркиваю, «пехотинец» в исполнении демона — тварь размером с быка и очень шустрая. Пограничные Стражи не смогут прикрыть границу сплошным щитом, Разрушитель не способен путешествовать пентаграммой, значит, демоны смогут безнаказанно перемещаться по территории королевства и атаковать любую цель, пока мы не придумаем что-то, способное лишить их мобильности.

Отсюда логически вытекало, что все силы надо бросить на создание сети оповещения и укрепление Убежищ, которые, если уж рассуждать по закону, должны были поддерживаться в рабочем состоянии постоянно.

— Неправильно мы все делаем, — прервал споры убежденный голос.

— Лорд Гэбриэл видит какую-то ошибку в наших рассуждениях? — почтительно улыбнулся Нантрек.

— Да. Вы считаете, что у нас нет преимуществ, тогда как Реальность — на нашей стороне. Какие в этом есть сомнения?

Все взгляды скрестились на юноше.

«В каком-то смысле… да. Мы получили желаемое, доказательство того, что Господь нас любит. Откуда тогда весь этот пессимизм?»

Ободренный вниманием, Лорд Гэбриэл продолжал вещать, помогая себе простой жестикуляцией:

— Должен существовать простой выход из положения, просто мы его не ищем. Отдавать инициативу в руки врага — неверное решение.

— Адепт Тьмы может предложить что-то, исходя из своих особенных возможностей? — заинтересовался Джонатан седьмой.

— Причем тут возможности? — отмахнулся юноша от короля и виновато покосился на отца. — Извини, папа, но полгода ждать не получится. Пятый Ракш — вот ключ к победе. Если у Первого будут развязаны руки, можно потребовать от него, чтобы он остановил тварей на границе. В конце концов, Предводители Хаоса созданы как оружие против демонов, пусть работают!

— И Ракш согласится? — с сомнением протянул кто-то.

— У Ракшей похитили брата и удерживают где-то больше тысячи лет, а у них пунктик на тему семьи. Вы полагаете, что они все простят и забудут? Не думаю. Те, кого мы так боимся, их даже не развлекут. А в случае, если орешек окажется демонам не по зубам, я поддержу их Разрушением, по-дружески.

— Звучит совершенно безрассудно, — старший Шоканга покачал головой.

— Ну, так предложи, как все это организовать по уму! Какой смысл трястись над сохранностью своей шкуры, если потом мне негде будет жить? И что, если доппельгангерам самим придет в голову потребовать помощи Ракшей? Пара грязных пятен на месте крупных городов — не большая плата за быстрый захват территории.

Собравшиеся тревожно затихли — обычным людям нелегко всерьез обсуждать противостояние с демонами, тем более — в Арконате. Здесь немногие видели тварь, но большинство способно объяснить разницу между Немертвыми и плохеньким големом, сбежавшем от колдуна — Орден Магов не давал арконийцам забыть, от чего защищают их Великие Лорды.

Молчание нарушил король.

— Каковы шансы, что экспедицию будут ждать?

Нантрек небрежным жестом переадресовал вопрос Ребенгену.

— Шансы на это невелики, — чародей старался не смотреть на Бастиана. — Их резидент знает про встречу с Ракшем, но не знает, чем она закончилась — лже-Першин выдал себя раньше. Магической связью на территории Арконата они не пользуются, значит, вести будут идти медленно, если вообще дойдут. К тому же, — Ребенген поднял взгляд на Повелителя Шоканги. — Там ему будет не опасней, чем здесь.

— Надо ли мне напоминать о характерной внешности моего сына?

— Внешность, это и минус и плюс. Если убрать несколько запоминающихся черт (совершенно не магическими способами), у непосвященного человека не возникнет никаких ассоциаций. Насколько я понимаю, агенты из Арконата на родину не возвращались. И вообще, учитывая, как мало они знают о месте своего рождения, важность известия о Ракше им не понять, возможно, оно просто затеряется.

— Тем не менее.

— Тем не менее, — не стал спорить маг.

— Доппельгангеры — это не самое главное, — похоже, Лорд начал уступать голосу разума. — Путь на юг долог, караванных путей туда нет. Серые не спускаются дальше побережья Феллы, а это месяц плавания вдоль Пустоши. И разминуться с врагами там будет невозможно!

— Первый обещал доставить меня к южной границе, — напомнил Гэбриэл. — Думаю, так будет быстрее, чем морем.

Бастиан посмотрел на сына со смесью досады и облегчения — рисковать наследником он не хотел, а отказаться от битвы ему мешала гордость.

— Повелеваю Ордену Магов тщательно проработать этот вопрос, — постановил король. — У Лорда Бастиана не должно оставаться сомнения. Вы вправе требовать от Короны любую помощь.

Присутствующие маги поклонились сидя.

Вершители арканийских судеб вернулись на бал через полчаса, гораздо более оптимистичные, чем до начала совета. Гэбриэл шагал, гордо подняв голову, и медальон королевского вестника светлым пятном выделялся на черно-красном камзоле.

— Не надо было вешать ему на шею эту штуку, — пробормотал Бастиан.

Ребенген, с облегчением, отметил, что Лорд не сердится.

— Ты не сможешь вечно ограждать сына от опасностей. Согласен, для первого дела все немного сложновато, но не забывай, — маг немного понизил голос. — Их там двое.

Драконис поднял очи горе и решительно повернулся к чародею спиной, отказываясь обсуждать душевные проблемы сына.

В один из дней середины весны жители Гатанги могли насладиться необычным зрелищем — Пограничные Стражи делили добычу. Очередной оборотень, каким-то чудом отбившийся от бирюзово-голубых, пересек мост через реку и угодил прямо в лапы черно-красных. Недолго думая, шокангийцы решили вернуть коллегам потерю.

Битые полчаса два отряда Пограничных Стражей дарили друг другу пленника, который за это время успел дважды прийти в себя и попытаться сбежать. Простые горожане, всегда любившие жестокие развлечения, облепили набережные с обеих сторон Эт`Кемаи, обмениваясь нервными смешками и делая ставки. Крупную игру обломал неизвестный маг, наоравший на солдат и отобравший у них бесчувственную жертву. Погрустив о несправедливости бытия, бойцы разошлись по разные стороны реки, а в городском фольклоре