‒ Возможно он был ранен? Изнурен? Выглядел усталым? Ни за что не поверю, что хунхузы отпустили его так просто! Он откупился? Что-то не клеится…

‒ Нет, ваше святейшество, ‒ дрожащим голосом отозвался один из них. ‒ Лазарев был цел и здоров. Ранения отсутствовали. Ни царапины на нём не было. Его… его физическая сила и магия ошеломляли… Мы не могли даже двинуться…

‒ А скорость оказалась запредельной, ‒ прошептал откровенно второй. ‒ Когда мы пришли в себя и решили атаковать, то… уже было поздно.

‒ Скорость? ‒ холодно осведомился старик, прищурившись. ‒ Что с его скоростью не так?

‒ Он… он будто не двигался, а мгновенно перемещался с одного места в другое…

‒ Перемещался с одного место в другое, говорите? Это странно… ‒ задумчиво проговорил Александр, рукой потирая морщинистый лоб, а после повернув голову в сторону пустующего угла, тихо добавил. ‒ Андрей, от Воронцова нет вестей? Им что-нибудь известно? Хунхузы входили или же покидали резиденцию Лазаревых? Аксаков вернулся?

‒ Никакой информации еще не поступало, ваше святейшество, ‒ тихо отрапортовал апостол.

‒ Прикажи им явиться ко мне, ‒ проскрежетал сквозь зубы патриарх, вновь начиная злиться. ‒ Мы обязаны знать, что произошло в доме Лазарева сегодня ночью! Обязаны! ‒ но в следующий миг голос его стал тише и всего на долю секунды дрогнул и ослаб. ‒ Потому как чтобы выжить в таком нападении, он должен был устранить всех прибывших. И сделать всё быстро и тихо. Однако я… я не верю в это. Но за каждого светозарного он мне ответит…

‒ Что делать с альвами? ‒ внезапно спросил Ишеев. ‒ Избавиться?

‒ Нет, не стоит, ‒ отрицательном махнул рукой старик. ‒ Это наш козырь. К тому же этот грязный щенок сам обещал меня навестить. Используем их в нужный момент.

* * *

Первое кольцо. Москва.

Главная резиденция рода Лазаревых.

Терраса.

Ранний вечер того же дня…

Щебет птиц. Слабый ветерок. Приятный аромат весенних цветов. Шум столицы и первого кольца. А вишенкой на торте является тихое сопение Русланы на крыльце террасы, которая не отходит от меня после прибытия в Москву ни на шаг. Она стала подобием тени. По крайней мере, сегодня, потому как девчата еще не поняли, как относиться к столь странной гостье.

‒ Что ж, неплохо, ‒ негромко пробормотал я себе под нос, сидя в медитативной позе, между делом открывая глаза и погружаясь в раздумья от увиденного. ‒ Вполне неплохо.

Подозрения в целом оправдались, а инвентаризация рунного тела и всей Высшей Речи прошла более чем успешно. Как и думал, сила духа действительно теперь является неким укрепляющим и связующим звеном. Она заметно повышает взаимодействие с моими наислабейшими аспектами. К примеру, со светом, смертью, пространством, жизнью и землей. Не сказать, что намного, но разница весьма заметна. А вот моё управление с тьмой, огнем, водой и ветром стали на порядок лучше. На приказы они отзываются почти мгновенно. А ведь в прошлом на первом обороте была явная задержка. Но если вспомнить мастера Уартерата, проблема заключалась в том, что я являлся универсалом, чем и отличался от многих в корпусе Высшей Речи. Стихийник, немного артефактор, малость алхимик и прочее по мелочи. Само собой, магия демонов, херувимов и хаоситов не в счёт. На первом обороте эти идиотки ни за что не откликнутся на мои призывы, как и еще парочка их стервозных подружек. К тому же моя универсальность и стала так называемым проклятием и благословением одновременно. Именно из-за неё я стал инвалидом и посмешищем среди трёх главных домов и благодаря ей же смог выкарабкаться из грязи.

Сучья кровь! Да я даже сейчас вспоминаю удивлённые рожи наших мерзопакостных дуайенов.

А самое важное состоит в том, что моё тело теперь выносливее, крепче, сильнее и ловчее. Синтез выдался удачным. Отдачи от использования эфира почти нет. Лёгкая слабость и головокружение от перенасыщения не в счёт. Правда, мне до сих пор невдомёк как молния стала моей основой после всего случившегося, но имеем то, что имеем. Тем не менее как ты не крути, но отныне придется скрывать Высшую Речь от лишних глаз. Будь я хоть трижды советником, так или иначе в Плеяде не поймут всех моих нынешних возможностей. Страх слишком сильное оружие. Да и подобные знания и сила предназначены не для людей.

‒ Но девчата… ‒ невольно обронил я вслух, вновь прикрывая глаза и отдаваясь во сласть медитации. ‒ Девчата должны знать. Я и так слишком много от них скрываю. Это чревато. Прошлых ошибок нельзя повторять. Нельзя отталкивать тех, кто верит и следует за тобой.

Сознание вновь стало погружать в медитативное состояние, однако вязкие эмоции хунхузы и девичье сопение периодически сбивали с ритма.

Твою мать! Нет. Так дело не пойдет. Хвост мне не нужен.

‒ Руслана, тебе кто-нибудь из прислуги или девчата говорили, что терпение моя самая слабая черта характера? ‒ подал я голос, открывая глаза и медленно поднимаясь на ноги. ‒ Резиденция огромна. С Головиным я договорился. Отныне здесь ты гость. Поэтому не надо всюду таскаться за мной. Лучше поразмысли над всем, что увидела и услышала.

‒ Я уже над всем подумала. Несколько десятков раз, ‒ тотчас откликнулась девица. ‒ Да я и не привыкла доверять сплетням, а любая важная информация о вас у меня давно имеется. Точнее самая известная информация. Что касательно ваших жен, как понимаю, они считают меня здесь чужой, ну или на крайний случай принимают меня за вашу… любовницу.

‒ Любовницу? Это вряд ли. Мои жены не так глупы, ‒ весело рассмеялся я, неспешно поднимаясь по ступеням террасы и присаживаясь прямо напротив девушки. ‒ Ведь любовница у меня уже есть. К тому же так вышло, что она еще по совместительству является той, кто ответственен за безопасность рода Лазаревых и они её приняли. Честно признаться мне хватило бы и одной жены, но обстоятельства сложились иначе. Девчата холодны с тобой совсем по иной причине.

‒ И по какой же? ‒ с лёгкой нервозность полюбопытствовала та. ‒ Мне… мне стоит их опасаться?

‒ Успокойся. Никто тебя не тронет. Просто ты из древнего клана, а у нас с ними весьма натянутые отношения после войны и Камчатской бойни. И уж кто-кто, а мои супруги весьма трепетно относятся к безопасности своего мужа, хоть и пытаются тщательно это скрыть. Поверь на слово, данное место, ‒ окинул я взглядом округу, ‒ теперь самое безопасное во всей империи, если не на всей земле.

‒ Потому что вы здесь?

Она молодец. Верно мыслит.

‒ Потому что я здесь, ‒ со злорадной и самодовольной ухмылкой подтвердил я её догадку.

‒ Князь, ‒ внезапно дрогнувшим и взволнованным голосом обратилась ко мне хунхуза, нервно перебирая пальцами. ‒ То, что я видела, то… о чем вы говорили. А я… я могу рассчитывать на ваше заступничество и защиту? Вы ведь сдержите своё слово? Прекрасно осознаю, что в глазах многих я кажусь предательницей, и предателей никто не терпит. Однако клянусь жизнью, вас и род Лазаревых я ни за что не предам! Вы умеете… объяснять.