– Пожалуй, у меня есть пара идей. Нужно будет попробовать, – таинственно заявил Эроан, отстраняясь от меня и все же занимая свое место за столом.

– Я бы хотела кое-в-чем разобраться, – начала я несколько позже.

– Спрашивай. Что тебя интересует?

– Фонд, который оплачивает обучение бедных девушек во дворце.

– Это столичное, специализированное подразделение основного учебного фонда, который действует по всей империи, – Эроан кивнул. – Что тебя интересует?

– За счет фонда учатся две девушки и два молодых человека. Почему так мало? Ситуация в фонде настолько сложная? Еще одной кандидатке сегодня отказали.

– Твоя протеже?

– Нет, я ее не знаю. Меня больше интересует работа фонда.

– Четверо – это слишком мало. У нас во дворце не так много мест, отбирают самых талантливых. Но вполне возможно, что среди простолюдин не нашлось достаточно талантливых ребят, а среди аристократов как раз есть подходящие ученики. Впрочем, ей могли бы предложить обучение в пансионе за городом.

– Кто следит за тем, чтобы отбор был честным?

Я верю, что все задумано именно так, как и говорит Эроан. На первом месте талант, потом остальное. Но всегда немалое влияние оказывает человеческий фактор.

– Вижу, ты заинтересовалась вопросом и хочешь изучить его подробнее?

– Да, хочу. Я ведь… – я улыбнулась, – будущая императрица.

– О, неужели ты все же решила заняться наведением порядка во дворце? – весело удивился Эроан.

– Во дворце – обязательно, уже потихоньку начинаю, – я кокетливо хлопнула ресничками. – Фонд за пределами дворца, поэтому мне нужно твое дозволение.

– Ты его получаешь. Я давно не проверял фонды. Можешь заняться, если хочешь. Завтра тебе предоставят все необходимые бумаги. Можешь обращаться к Хорлоку с любыми вопросами по фондам, он у нас занимается контролем за их деятельностью. Все расскажет и покажет. Я отдам приказ. Довольна?

– Более чем, – я улыбнулась, поднимаясь из-за стола.

Слуги принесли десерты и тихонько удалились. Эроан оценил пополнение на столе.

– Ягоды и сливки? Что-то мне это напоминает, – в его глазах загорелся предвкушающий огонек, а губы растянулись в соблазнительной улыбке, от которой, признаться, у меня до сих пор немного подгибались коленки.

– Да, мы неплохо развлеклись с ягодами в нашу первую ночь. – Я потянула за лямочку на спине, и платье стекло вдоль тела к ногам. Зрачки Эроана расшились, когда я предстала в восхитительном комплекте из сексуальной комбинации с кружевом и новых чулок.

Чулки Эроан еще ни разу не видел и их в империи не использовали, но… мне захотелось установить новую моду. Димала только порадовалась и уже шила новую партию, намереваясь предложить ее особенно смелым аристократкам.

– Мы объявили о нашей помолке, – мягко сказала я, добавляя в голос соблазнительные, многообещающие нотки. – Но я хочу, чтобы ты знал: пусть часть нашей жизни изменится – кое-какая ее часть останется неизменной. Вот эта, например.

Я обмакнула пальцы в шоколад и провела над грудью, вырисовывая сладкую полоску. После чего коснулась пальцами губ Эроана. Он с готовностью слизнул остатки шоколада и потянулся к еще более сладкой, чем обычно груди.

Мне так понравилось в гнезде раахов, что, как только выдалась свободная минутка после очередного урока, я решила снова к ним зайти. Анаасг не зря показал гнездо – он разрешил мне посещать его, когда захочу. А я, конечно же, воспользовалась этим разрешением. Фьёр отправился вместе со мной – ему тоже понравились маленькие, любопытные птенчики. Ну, как маленькие. Светлые птенцы оказались мельче темных, если судить по размерам вылупившегося Фьёра, но целиком на ладони все равно не помещались.

– Интересно, когда из яйца вылупится еще один птенец? – размышлял Фьёр.

– Ты ведь можешь пообщаться с его мамой и спросить?

– Да, могу. Так и сделаю! Может, ответит…

Магическая пелена легко пропустила внутрь. Птенчики защебетали при виде нас. Мама приветливо курлыкнула, чуть отодвигаясь в сторону, чтобы не затоптать запрыгавших по всему гнезду малышей.

– Ну здравствуйте, дорогие, – я улыбнулась, присаживаясь на корточки. Эти маленькие, пушистые лучики света принялись ластиться к моим рукам и довольно подпрыгивать. – Как вы здесь? Хорошо, тепло? Не скучно?

Нечто черное вспыхнуло посреди пещеры внезапно. Из клубов тьмы промчалось черное копье и сшибло начавшую было расправлять крылья маму птенцов.

Все произошло очень быстро. Самка вскрикнула и ударилась о стену, сползая к полу и больше не шевелясь. Из портала вышагнул мужчина со скрытым под капюшоном лицом, но я успела заметить на его пальце кольцо – камень сверкнул алой вспышкой, поймав отблеск сияющих перышек. Малыши испуганно закричали и бросились врассыпную.

– Фьёр, зови на помощь, – приказала мысленно.

Черный жгут устремился к одному из птенчиков, но оплести не успел. Я, скрытая в тени пещерных сводов и, вероятно, оставшаяся незамеченной, выскочила оттуда неожиданно, вместе с тем атакуя сразу с двух рук. Один разряд магии бросила в орденца, второй – чтобы разорвать темный жгут. Мне удалось лишь немного сбить его с пути, но зато успела перехватить птенца.

Орденца я при этом упустила из виду. Зря, наверное, понадеялась, что ему хоть как-то помешает моя атака. Он схватил меня, окутывая магией тьмы. Фьёр что-то закричал, даже не думая мчаться прочь из пещеры и звать на помощь. А потом нас втянуло в портал. Орденца, меня с птенцом на руках. Последним в портал бросился Фьёр – я не видела этого, но поняла по мысленному отклику.

Птенец, уже ничего не соображая от ужаса, высвободился у меня из рук и бросился прочь. Краем глаза отметила, что мы очутились на горном плато, со всех сторон окруженном резкими обрывами.

– Куда, мелкий?! – разозлился орденец.

Я не дала ему выпустить еще один жгут, чтобы остановить птенца. Снова попыталась ударить магией, но попытка вышла жалкой. Орденец залепил ответной тьмой. Сильным, болезненным ударом меня отшвырнуло к самому краю плато. Фьёр с боевым криком бросился на орденца и даже успел располосовать ему лицо. От первой магической атаки раах увернулся, от второй – нет. Легкое тельце подбросило и унесло с плато в пропасть.

– Фьёр! – с