«Записывай сразу! Гранату в толпу, затем голыми руками разорвать пасть первому вожаку, потом резко развернуться, поймать в полёте двух других, схватить их за загривки и стукнуть лбами».

— Тебе бы сценарии для Болливуда писать.

«Станешь совсем душным, так и сделаю!»

— Ла-а-адно… Перекусываем и двигаем. Сдаётся мне, этих зверушек мы будем встречать всё больше и больше.

***

Я оказался прав. Количество монстров увеличивалось буквально с каждым часом. Чаще всего это были небольшие стаи волков или кабаны. Реже встречались медведи и здоровенные лоси-мутанты.

Очень неприятно удивила неожиданная атака больших, страшно и противно кричащих чёрных чаек, заметивших меня в скрытности. От них спасло только быстрое превращение в человека, «Каменная кожа» и десяток огненных шаров.

Подбегая к Кипени, я был на сто процентов уверен, что деревня давно брошена или уничтожена, но не тут-то было…

В деревне кипела бурная деятельность, и навскидку народа тут сейчас было раза в три-четыре больше, чем раньше. И все занимались тем, что укрепляли ограду. Одни таскали брёвна, другие их обрабатывали, а третьи устанавливали. Деревня явно готовилась к нападению.

— Кто такой? — спросил меня среднего роста темноволосый незнакомый мужик лет тридцати пяти, вышедший из ворот.

А ведь и я когда-то дрался таким же мечом, который он держал в руке, и даже умудрялся им иногда кого-то убивать. Сейчас же, по сравнению с моим оружием, он казался ржавой железякой. Поэтому, чтобы не смущать встречающего, я подошёл с пустыми руками.

— Илья?! — раздался громкий голос, и следом за незнакомцем выскочил Свара, парень, на дне рождения которого я познакомился с львиной частью жителей Кипени и поучаствовал в своей первой драке в этом мире. — А где Визилий?!

— Привет, Свара, — пожал я протянутую руку. — Визилий погиб.

Подробностей смерти старика местным знать было необязательно, а то слишком долго потом придётся объяснять, почему так вышло, что выжил я. И не факт, что поверят.

— Илья?!

Теперь из ворот выскочил Тиша.

В общем, следующие десять минут я со всеми здоровался, огорчал их вестями о гибели моего наставника и понемногу прояснял обстановку. Она оказалась не самой благоприятной. Впрочем, удивительно было то, что они вообще ещё живы.

Информация о прорыве орками стены дошла сюда с сильным опозданием, но большого переполоха не вызвала. Всё-таки Кипень располагалась в тридцати километрах от дороги, ведущей к восточным крепостям, и был большой шанс, что зеленокожие даже если дойдут до этих мест, то пройдут мимо.

Зато появилась большая проблема с монстрами. После падения Нинкса их активность сильно возросла, и местным пришлось перейти в режим повышенной боеготовности. И они справились. Более того, когда поняли, что грядёт жопа, сумели организоваться и даже стали устраивать что-то вроде рейдов по прокачке и сбору лута.

Установился какой-никакой баланс, но последний месяц давление тварей из леса ещё больше усилилось. Тут на помощь пришла дипломатия.

Кипень была одной из трёх деревень, стоящих в цепочку на расстоянии десяти километров друг от друга. После ряда проведённых переговоров, пьянок, драк, а самое главное — очередного серьёзного нападения монстров, местные сумели договориться о слиянии с жителями дальней деревни, самой маленькой из трёх.

После объединения жить стало проще и веселее. Но снова ненадолго… Совсем недавно со стороны Морского леса пришла новая волна тварей, и в этот раз, по всем прикидкам, легко отбиться не получится. Виной тому, как предполагали люди, был коллективный разум монстров. Они не бегали мелкими кучками, а атаковали сообща, причём невзирая на то, что сами были разными.

Нападения стали настолько ожесточёнными, что вчера даже жители соседней с Кипенем деревни, несмотря на многочисленные тёрки в прошлом, тоже выявили желание влиться. Правда, и это не являлось гарантией безопасности…

— Понимаешь, Илюха! — Довольный встречей со мной Линч не опускал руку с моего плеча и уже дважды взъерошил мне волосы своей здоровенной ладонью. — В лесу завелась какая-то ночная хтонь! Она будто собирает со всей округи всяких тварей и по ночам заставляет их нападать. Ребята из Шуненя включили голову после того, как в позапрошлую ночь их почти всех вырезали!

— Мы отбились! — буркнул тот самый мужик, что первым встретил меня у ворот.

— Да конечно! — отмахнулся Линч. — Говори как есть: в подвалах отсиделись. А кто не вместился — или померли, или, вон, у бабки Профини во дворе валяются. Короче, Илюха, жопа! Мы думаем, что у этой самой хтони определённый радиус действия и сейчас она двигается к нам. Сволочь может натравить на нас всех своих дружков уже сегодня ночью. Поэтому мы рубим лес, пока к нему ещё можно хоть как-то подойти, и укрепляемся. Но всё равно будет сложно. Там каждый день новые монстры к ней приходят. Ребята такие ужасы рассказывали… писец.

Значит, это я вовремя пришёл.

— Илья?!!

А вот тут мне даже не пришлось оборачиваться. Голос Сини я помнил хорошо.

— Ладно, ребят! Передохнули и хватит! Возвращаемся к работе! — звонко рявкнул Линч и потом снова повернулся ко мне: — Отдохнёшь с дороги — подходи. Любая помощь пригодится!

— Хорошо, — кивнул я и распахнул объятья, так как дочка трактирщика уже была на подлёте.

Она врезалась в меня и, вообще не интересуясь моим мнением, впилась в губы.

— Живой! — Сини оторвалась от меня и, приложив тёплые ладони к щекам, принялась рассматривать лицо. — Ты так возмужал!

— Ты просто уже забыла, как я выгляжу, — усмехнулся я. — Давай пройдёмся.

— Куда?

— К бабке Профине.

— Ты ранен?!

Девушка стала меня осматривать.

— Да нет… — Я взял её за руку и потащил. — Рассказывай пока, как вы тут.

Мы шагали под радостное щебетание Сини, но, откровенно говоря, я её не слушал, а осматривал забор и прикидывал, где и как его лучше укрепить.

Калитка во двор Профини была раскрыта настежь. И оказалось, что про «валяются» Линч сказал не для красного словца. Не меньше пятнадцати человек действительно лежали под четырьмя тентами. Благо хоть дождя в последние сутки не было.

Сама знахарка сидела в одном из двух кресел рядом с крыльцом и спала.

— У неё сил нет совсем! — шёпотом пояснила Сини. — Как только просыпается, лечит и сразу опять спать.

Вот оно что. Так это не сон называется, а обморок от истощения.

— Есть ещё тётя Глара из Шуненя, — продолжила быстро шептать девушка, — но она слабее. Сейчас, наверное, в доме отдыхает.

Ещё слабее? Конечно, когда я был здесь в прошлый раз, способности бабки Профини меня поразили. Но с тех пор мне встретилось множество магов совсем другого уровня, на фоне которых старуха