— То, что ребята хорошие, и я скажу, — кивнул Леонид Петрович, одним глотком опустошив рюмку с коньяком и закусив ломтиком мясной нарезки. — Они совершенно искренне хотят помочь. Артемка — пилот божьей милостью. Сашка чуть похуже, но тоже неплох. Себе на уме ребятки, конечно, ну так дети непростых людей. Но зла от них точно ждать не стоит. Вот искин местный, Дархон, у меня немалые подозрения вызывает. Думаю, он полностью разумный и добивается чего-то своего. Но не мешает и не против помочь нам отбиться. Господа и товарищи, мы друг друга давно знаем, поэтому считайте себя под подпиской о неразглашении. Я, помимо других контор, работаю и на Ирренар. Так вот, мальчишка прав, мы ждем нападения. Причем массированного. Беда в том, что неизвестно чьего нападения. Возникли даже подозрения, что наши давние враги столкнулись с неизвестной до сих пор цивилизацией галактического уровня и договорились вместе с ней атаковать нас. Но доказательств этому нет. Его величество, получив наши данные, приказал готовиться к обороне тайно, привлекая все доступные ЧВК. В трех системах отсюда нашего сигнала ждут нашего сигнала шесть боевых флотов.

— Да что ви таки говорите! — всплеснул руками Моисей Соломонович, а затем резко стал серьезным. — Подтверждаю. Мало того, от некоторых источником мне стало известно, что император готов предоставить гражданство даже разумному искину, если он поможет нам выпутаться из этой непонятной ситуации. Нам надо продержаться в системе всего восемь-десять часов до подхода основных флотов и не позволить уничтожить население планеты при этом. До прихода в систему «Петрограда» никто не был уверен, что удастся устоять, хотели уже было, плюнув на секретность, дислоцировать здесь еще два-три флота, но тогда нападение либо отложили бы, чтобы ударить неизвестно когда и неизвестно откуда, или увеличили силы атакующих. Причем намного. А один корабль беспокойства не вызовет, тем более, что мы распространили слухи, что это только скелет корабля, и восстанавливать его нужно несколько месяцев. Но это не так, максимум через неделю, если исходить из сделанного искином всего за несколько дней, «Петроград» будет готов к бою. Даже если бы это был именно третий супердредноут, он бы навел шороху, а что сотворит этот монстр, я и представить боюсь.

— Значит, и ты из безопасников… — скривился Инголин. — Вот же ж…

— Я когда-нибудь на твоей памяти делал подлости? — пристально посмотрел на него щитовик. — Хоть кому? Ты такое помнишь, старый друг?

— Нет, — вынужден был признать тот.

— Так в чем дело тогда? Старая, еще из России нелюбовь к жандармам?

— Наверное. Ладно, извини. Значит, ты предлагаешь откровенно поговорить с ребятами и искином?

— Не знаю, если честно, — поморщился Моисей Соломонович и налил всем коньяка. — Сомневаюсь. У вас спрашиваю.

— Я тоже сомневаюсь, — вздохнул Леонид Петрович, выпив свою рюмку. — В ребятах — нет. А вот искин — величина неизвестная… А вдруг он запаникует?

— Может, — признал щитовик. — Потому предлагаю подождать и сделать вид, что мы во все поверили. А вот ближе к завершению постройки корабля можно будет и поговорить.

— Пожалуй, ты прав, — констатировал канонир, крутя рюмку в руке, его и так узкие глаза превратились в совсем уж щелочки. — Но, чтобы Дархон воспринимал нас адекватнее, предлагаю рассказать несколько историй о тайном предоставлении имперского гражданства обретшим разум искинам. Вам ведь такие случаи известны? Я знаю только, что их было не так уж и мало.

— Даже скорее много, — подтвердил Моисей Соломонович. — Жаль, что приходится держать все в секрете, ведь если об этом узнают у соседей, то начнется война на уничтожение. Слишком они были напуганы той старой историей с восстанием машин. Никто не думал, почему империя так скакнула вперед в развитии? А зря. Это заслуга как раз разумных искинов. Некоторые соседи подозревают это, но доказать не могут. Я думаю, что можно вот еще что сделать…

Он хитро усмехнулся в ответ на любопытные взгляды старых знакомых и объяснил:

— Я поговорю с одним из электронных ученых по связи, причем так, чтобы Дархон понял, что перед ним тоже искин. А потом предоставлю им возможность пообщаться без свидетелей.

— А что, это может и сработать, — заметил Леонид Петрович. — Действуй.

Глава IX

Небольшой астероидный поток на границе никому не интересной системы белого карлика, где не было никаких полезных ископаемых, тихо поблескивал в лучах далекой звезды. Так было миллионы лет и должно было быть еще столько же, если бы не одно обстоятельство. Неожиданно вынырнувший их гиперпространства в нескольких световых минутах огромный корабль, похожий на вытянутое зубило с четырьмя утолщениями и массивными гондолами двигателей позади. Он тут же окутался мягким свечением защитных полей и резко отошел в сторону от точки выхода, избегая возможной атаки, но атаковать его здесь было некому.

— Прибыли в точку проведения стрельб, — доложил Леонид Петрович, сейчас управляющий дредноутом

— Принято, — ответил из капитанского кресла Артем. — Приступаем к стрельбам. Канонир?

— Канонир готов! — последовал доклад Михаила Ивановича.

— Приказываю по готовности вести огонь мезонными, гипер и бета-орудиями!

— Цель?

— Астероидное поле.

— Так точно!

В роли капитана Артем чувствовал себя довольно неуютно. Ну какой, к чертям собачьим, из семнадцатилетнего юнца капитан? Но пришлось, поскольку официально считается одним из владельцев корабля. Выяснилось, что ему для этого придется изучить еще огромное число инфопакетов, которых еще поди добудь — стоили капитанские пакеты астрономических сумм, которых у ребят просто не было, деньги почти закончились.

Сейчас следовало провести учебные стрельбы, чтобы канонир хоть немного освоился с особенностями оружия «Петрограда», а щитовик с конфигурацией защитных полей. Потом, уже на корабельном кладбище, они настроят все под себя, но для начала должны как следует поработать с оборудованием в ситуации, хоть немного приближенной к боевой. Конечно, астероиды не дадут отпора, но выявить самые вопиющие недостатки настройки оборудования их уничтожение поможет.

Дредноут между тем развернулся и двинулся к астероидному полю. Леонид Петрович вел огромный корабль легко, даже небрежно, подключившись к навигационному искину через имплант. Артем только восхищенно покачивал головой, глядя, как «Петроград» выполняет предбоевое маневрирование, ложась на курс атаки — ему до такого мастерства расти и расти, и неизвестно, когда дорастет. Он покосился на Бора, сидевшего в специальном вирт-шлеме, отсекающем навигатора от реальности, мешающей полностью отдавать внимание расчету курса.

Голографические экраны на противоположной стороне рубки показывали астероидное поле во всех подробностях. С низким, противным, вызывающим зубную боль гулом сработало мезонное орудие, и крупный астероид,