— Граф Булатов, лекарь! — пожал плечами парень, и одним стремительным взмахом клинка отсек голову замершему в ужасе мужчине. — А вы, стало быть, мои пациенты.

Лицо человека озарила широкая улыбка, которая была уж очень жуткой.

* * *

Ох, и не зря же я раненых оставлял. Как знал, что так будет. Сейчас я лежал на кучке растерзанных тел и выкачивал из выживших жизненные силы. У меня их осталось чуть больше, чем ноль. Выложился по полной, даже не думал, что придется настолько поднапрячься.

Причем, ладно десять обычных бойцов. С ними я расправился довольно быстро, хоть они тоже успели немного меня потрепать. А вот последний, что был заместителем командира, действительно, сильный боец.

Да еще и бесстрашный. Я влил немало энергии в то, чтобы ему свело судорогой ногу в самый неподходящий момент. Только так и смог его подловить. А дальше по накатанной. Даже легкие травмы значительно вредили ему, ведь в каждый удар я вливал остатки энергии.

Так что он не устоял, но и я свалился на снег сразу, как только противник перестал дышать. И запасы не восстановились, даже когда я вытянул всю жизненную силу из раненых.

Но так я хотя бы пришел в себя, и смог подняться на ноги. Даже несмотря на свое плачевное состояние, я радовался. Как минимум тому, что после этого боя стал сильнее. Мой источник стал больше, а значит, бой удался на славу.

И да, увеличивать его можно не только искусственно, как это делал в прошлый раз. Собственно, потому это и вызывает такую боль, ведь процесс этот противоестественный.

А естественный — это участие в опасных сражениях с сильным противником. Только когда смотришь смерти в глаза, в организме выделяется особая магическая субстанция, что в связке с некоторыми видами гормонов дает нормальный рост источника. Тема это сложная, хотя многие могут развиваться только таким способом.

Даже для меня развитие через сражения будет куда эффективнее. Но сколько тысяч битв мне нужно, чтобы вернуть былое могущество? Или десятков тысяч? В этом мире, вообще, хоть кто-то останется к тому моменту, когда я верну свою прежнюю форму?

Некоторое время я приходил в себя. О том, чтобы идти и атаковать второй отряд, и речи быть не может. Не в той я форме, да и они не угрожают лично графине. Так что решил уходить. Но сперва обчистил карманы бойцов, и набил до отказа рюкзак их оружием.

Хоть что-то ценное, деньги лишними не будут. С другой стороны, мне повезло, что многие из них были лишь чуть сильнее обычных крестьян. И то, смогли доставить немало проблем.

Мой новый противоударный и довольно дорогой телефон… Сгорел! Да, удар молнии получился сильным, сам удивился, насколько. Так что обгорел не только я, но и содержимое моих карманов.

Артефакт от магии никак не защищает, да и намного ударов его не хватило, разрядился он полностью. А заряжать его в бою, в любом случае, не вышло бы, слишком это кропотливый и долгий процесс.

Так что водителя пришлось вызывать уже с телефона бывшего командира этого отряда. После чего я его выкинул. Слышал по телевизору, что местные средства связи легко можно отследить.

Таксисту стоит отдать должное, вопросов лишних не задавал. Молодец! Ни слова не сказал о том, что я весь обгоревший и в обугленных лохмотьях плюхнулся на заднее сидение, а рядом расположил гремящий железками рюкзак. Разве что по пути поглядывал в зеркало заднего вида, и кивнув на опустошенный колчан, спросил.

— Удачная охота?

— Неплохая! — улыбнулся я, кивнув ему в ответ.

Глубокая ночь

Недалеко от заброшенной деревни Рода Булатовых

Графиня со стариком скрылись в зарослях, и внимательно наблюдали за деревней. Но долго ждать не пришлось, и вскоре вдалеке показались огни. Нападавшие никак не скрывались, думая, что безнаказанно могут спалить здесь все дома. Вот только они ошибались.

— Слабаки… — прошипела графиня. — Они что, меня ни во что не ставят? Прислали это отребье?

— Госпожа, думаю, виконт Снегирёв не ожидал, что вы будете отражать нападение, — задумчиво проговорил старик, и вытащил из ножен изящную шпагу. — Давайте удивим их, — на его покрытом морщинами лице появилась дьявольская улыбка.

Графиня лишь легонько кивнула, и как только толпа мужиков приблизилась, начала творить свою магию. Старик же сорвался с места. Пусть годы берут свое, но движения его еще могли удивить даже молодых. А когда в его руках шпага, удивляться долго не выйдет, в любом случае.

Пусть противников было аж пятьдесят, но им не удалось поджечь ни одного дома. Большинство просто разбежались в панике, остальные легли тут же, не в силах противостоять смертельной магии графини и мастерству слуги. Правда, девушка получила еще один шрам в свою коллекцию. Он лег поверх двух старых, но это уже никак не задевало её. Дело привычное.

Среди врагов не было ни одного Одаренного, сплошь слабаки-простолюдины. Графиня спокойно расхаживала и разглядывала трупы, заранее прикидывая, кого и как можно будет использовать в дальнейшем, когда вдруг со стороны замка сначала сверкнула вспышка, а затем раздался гром.

Внутри у нее всё похолодело.

— Гвардеец обманул… — тихо проговорила она, и на ее лице появился ужас. — Они специально выманили нас из замка!

Девушка сразу побежала защищать свой дом, за ней устремился старик. Но оба они понимали, что в любом случае не успеют. Правда, возможно получится хотя бы отомстить!

Разные мысли роились в голове графини. Она твердо решила стоять до последнего, и не посрамить имя Рода. Фамилия Булатова исчезнет только вместе с ней! От различных богачей и аристократов поступало немало предложений брака, все хотели наложить лапу на её Род. Но все эти предложения заканчивались лишь грубым отказом с ее стороны.

Девушка ожидала увидеть руины замка, но вместо этого нашла двадцать пять растерзанных тел.

— Охохо! — усмехнулся старик, разглядев эту картину. — Госпожа, да у вас появился поклонник.

— А ну, тихо! — рыкнула та, покраснев. Благо, ночью это заметить было невозможно. — Нужно проверить замок.

Но внутри они никого не обнаружили, и кто это сделал, осталось для графини секретом. А то, что это сделал один человек — очевидно. По следам хорошо было видно. Девушке очень захотелось познакомиться с ним. Такой союзник, особенно сейчас, точно бы ей не помешал.

Несколькими часами ранее

Недалеко от трактира, медпункт уважаемого лекаря

— Прошу вас! — в кабинет лекаря забежала задыхающаяся от слез девушка. В руках она сжимала сверток, из которого торчали только лапы и хвост.

Администратор посмотрел на нее оценивающим взглядом, и недовольно хмыкнул.

— Что случилось? — скучающим тоном протянул он.

— Моя собака! Она умирает! — воскликнула девушка и развернула сверток, откуда выглядывала мохнатая морда. И правда, собаке, судя по ее взгляду, было плевать на происходящее.

— Умирает?.. — из двери, что располагалась позади стойки регистрации показался седовласый гладковыбритый мужчина. Он также лениво осмотрел пациента и шумно вздохнул. А улыбка с его лица тут же пропала. Всё же, когда кто-то умирает, можно содрать побольше денег. Но это явно не тот случай.

— Возьмите! — на стойку высыпалось несколько монет. — Это всё, что у меня есть! Исцелите её, прошу! Она очень дорога мне!

Девушка рыдала всё громче, тогда как сотрудники просто стояли и смотрели, а во взглядах читалось полное безразличие. Правда, вскоре старший снова скрылся за дверью, кивнув своему подмастерью, чтобы прогнал девку с ее псиной.

— Заберите свои копейки! Легкое лечение стоит тридцать рублей, — небрежным движением руки сбросил он монеты на пол, и девушке пришлось извернуться, чтобы не выронить собаку, и собрать ее последние деньги.

Девушка, под угрозой вызова охраны, вышла на улицу и окончательно разрыдавшись, просто плюхнулась на грязную мостовую.

Собака для нее значила многое. Это был не просто питомец, она ее друг… возможно даже единственный. И Буся, с виду обыкновенная рыжая дворняга, пожила всего ничего, еще совсем молодая! Но недавно она заболела, и с каждым днем ее состояние становилось только хуже. Не надо быть специалистом, всё и так понятно. Еще день, а может и того меньше, и собака умрет. Так что девушка