Однако ее прогноз не оправдался. Поиграв с незваным гостем в гляделки, хозяин поплелся к калитке открывать.

— Я же говорил, — самодовольно ухмыльнулся Айрторн.

Линетта закатила глаза.

* * *

— Линден, поторопись, пожалуйста, — крикнула Линетта, видя, как солнце неумолимо клонится к закату, и помня, что сегодня к шести за ней должен зайти сыскарь Ферд. Не хватало еще нарушить договоренность.

— Почти все, — откликнулся напарник, в данный момент сидящий на корточках у края огорода и что-то старательно вырисовывая на колышке.

Кажется, задание, выменянное у Дорнана, и правда оказалось плевым. Они пришли по адресу, им пожаловались на нечисть, наведывающуюся на земельный участок и разоряющую грядки с морковью. Айрторн внимательно выслушал и пошел заниматься художествами, а Лина осталась с пожилой хозяйкой на заднем дворе. Не таскаться же ей с ним по бороздам, в самом-то деле? Тем более в знаках, которые он выводил на втыкаемых то там, то здесь деревяшках, Линетта не понимала ровным счетом ничего. Во всяком случае, на темный кровавый ритуал действия напарника походили мало.

— Какой приятный молодой человек, — вздохнула у ее плеча хозяйка огорода и даже сложила руки под подбородком, любуясь. Лина покосилась на нее с сомнением. — Никогда бы не подумала, что черные маги могут быть такими любезными.

Линетта вежливо кивнула и не стала спорить.

Ох уж это деление магов по цвету в так ценящем традиции Прибрежье. Сама она встречала негодяев как среди черных, так и среди белых. Один мастер Джонас чего только стоил. Да и даже если посмотреть вокруг сейчас: темный Дорнан был куда более сносным соседом, нежели светлый пьянчуга Петер. Да и Лукреция вряд ли была бы нежной и мягкой, будь она светлой. Характер не зависит от цвета магии, но, увы, Лина в этом убеждении была в меньшинстве.

— Может быть, пока подпишите бумаги? — предложила она, не желая тратить лишнее время.

К счастью, хозяйка не стала требовать окончания работы и, согласно закивав, поманила Лину к дому.

— Здесь и здесь, — показала Линетта, где требуется подпись, а сама тихонько присела на табурет у стола, на котором разложила бумаги.

Жилище внутри выглядело скромно, но ухоженно. В тесной кухоньке с подвешенными к потолку гирляндами из лука и перца было светло и уютно. Вспомнился бабушкин домик на окраине столицы. Его потом снесли, а место пустили под новую застройку. Бабушка не перенесла потери и, переехав, умерла уже через несколько месяцев…

Заказчица оказалась женщиной осторожной и решила, прежде чем подписать, внимательно изучить все три листа документов. Увы, уровень ее грамотности не позволял сделать это быстро, и процесс затянулся.

Лина не торопила — в окно было видно, что Айрторн еще возится с колышками. Так что можно было посидеть, перевести дух и подумать. В последние дни произошло слишком много всего. Потом вот выпитень…

Повторный опрос соседей погибших, собственно, подтвердил именно то, что было уже известно: того, что кто-то из той семьи незадолго до смерти посещал кладбище, никто не видел. Знакомые или родственники не умирали, годовщин не ожидалось, и жертвам просто-напросто нечего было делать на погосте, чтобы подцепить там и принести оттуда мертвую сущность.

А самый первый из опрошенных соседей, тот самый черноволосый мужчина с бородой и болезнью печени, припомнил, что погибшие не так давно ходили в лес по грибы. "Так все ж ходють", — удивился он, когда темный особенно заинтересовался, в какой части леса те побывали. Но ничего конкретного сказать не смог.

Другим соседям про грибы было ничего не известно — Айрторн спрашивал.

Означало ли это, что где-то в лесу лежит никем не найденный труп убитого мага, Лина не знала, но что-то подсказывало, что лорд не уймется, пока не выяснит, что, вернее, кто породил выпитня.

Другой вопрос: хотела ли она в этом участвовать? Ведь куда проще пересидеть тихонько еще два года и наконец добиться своей мечты. Или…

И тут она вспомнила о вынесенном на берег утопленнике. Сказали, что пропавшего кузнеца искали целый месяц, родные верили…

Нет, твердо решила для себя Линетта, если точно так же где-то в лесу лежит чей-то неопознанный труп, к черту спокойствие — человек должен быть погребен, а его семья имеет право знать правду.

— Тук-тук, — В домик заглянул Айрторн. — Я закончил. Готова?

Лина вздрогнула от неожиданности, вырываясь из своих мыслей. А так и не успевшая дочитать бумаги хозяйка торопливо заскрипела пером, чтобы не заставлять "приятного черного мага" ждать.

ГЛАВА 26

Должно быть, это был самый короткий и быстро написанный отчет в ее жизни. Почерк из-за скорости обещал желать лучшего, но даже на это Лина не обратила сегодня внимания — присела в зале ожидания и написала доклад о проделанной работе буквально за пять минут и в прямом смысле на коленке.

Айрторн, устроившийся за одним из столов в центре зала, еще скрипел пером, когда Линетта вскочила, сунула бумаги в руки Бланту, который очень кстати выглянул из приемной, и помчалась к дверям.

— До завтра, — крикнула напарнику уже на бегу.

— А? — Лорд удивленно вскинул голову.

— У меня дела, — ответила Лина на так и не произнесенный до конца вопрос и поспешила к выходу.

На часах было без двух минут до назначенного времени.

Почему-то Линетта даже не сомневалась, что если Андер Ферд обещал прийти в шесть, то будет на месте именно в шесть, и ей очень не хотелось показаться ему непунктуальной.

Почему ей было важно, что подумает о ней едва знакомый сыскарь, дело десятое. Но отчего-то произвести положительное впечатление очень хотелось.

Она не ошиблась в своих предположениях: стоило Лине свернуть и выйти из-за угла, оказавшись в коридоре, ведущем к выходу, как дверь распахнулась и в здание вошел Ферд.

Пока он воспитанно вытирал ноги о кем-то предусмотрительно положенный на пороге коврик и не успел поднять головы, Линетта замедлила шаг и выпрямила спину. До Айрторна с его воистину королевской осанкой ей, естественно, было далеко, но она очень надеялась, что выглядит достойно и сыскарь не догадается, что прошлые коридоры она бежала сломя голову, чтобы не опоздать.

Даже успела заправить за ухо выбившуюся не иначе как от бега прядь волос и вежливо улыбнуться, едва мужчина поднял взгляд. Притихший в своей каморке дежурный (сегодня утром с ним общался напарник, и Лина не знала, Ренц это или Генц) заинтересованно вытянул шею.

— Это ко мне, — обронила Линетта, проходя