Она вздрогнула, в ее взгляде появилась мягкость, которую я едва уловил. В груди неприятно кольнуло, я попытался избавиться от этого чувства, уставившись в пустоту.

— Пойдем после работы.

Верана снова напряглась, вернувшись к своему упрямому, раздраженному состоянию. Кивнув, она ушла, унося с собой все тепло.

Подъезжая к величественному особняку, я задавался вопросом, не перестану ли быть инкогнито. Узнает ли меня Лоренцо? Увидит ли во мне черты отца и деда, которых практически уничтожил? Увидев меня, станет более бдительным и не позволит к нему подобраться? Если я примчусь и заберу его дочь, это одно дело, но если он узнает, что я жажду сделать то же самое с его компанией, игра будет окончена прежде, чем я буду готов.

Я рассчитывал на его высокомерие и на то, что моя компания слишком мала, чтобы представлять угрозу. Даже если он узнает меня, он не подумает, что я охочусь за ним.

Идти с Верой было рискованно, но легкая дрожь, которую она пыталась скрыть, заставила меня быть рядом с ней. Я не мог отправить ее на растерзание к волку одну. Особенно после того, что произошло во время их последнего разговора.

— Я никогда не ослушивалась своих родителей, — тихо призналась она, глядя в окно. — Я иногда расширяю границы, но никогда не ослушиваюсь.

Я повернулся к ней лицом.

— Тебе и не пришлось бы, если бы они действовали в твоих интересах.

Она повернулась, окинув меня взглядом своих больших глаз, возвращая тепло.

— Я думала, что они так и действуют. Никогда в жизни не подумала бы, что окажусь здесь, готовая противостоять своему отцу... матери... и традиции, которой мы придерживались много лет. Может быть, это ошибка. Может, я делаю из мухи слона.

Я провел большим пальцем по ее щеке, без слов напомнив о жестоком обращении ее отца.

— Во-первых, дело не только в твоем отце. Никто не должен пресмыкаться перед таким человеком, как Кэмден. — Она в нерешительности закусила губу, опустив глаза. Подняв ее подбородок, я освободил пухлую плоть от зубов и провел по ней пальцами вперед-назад, успокаивая место укуса. — Во-вторых, никогда не прячься за чьим-либо одобрением. Делай из мухи слона. А затем разгроми их собственными решениями. Традиции — это прошлое, а прошлое никогда не бывает важнее будущего. Владей им.

Я успокаивал ее панику, потому что она подстегивала мою. Когда Вера появилась в моей жизни, мое видение будущего резко изменилось — я не мог допустить, чтобы она отступила сейчас. Но часть меня также успокаивала ее, потому что я просто хотел этого. Хотел вдохнуть в нее силу и посмотреть, как она отстоит себя. Она заслужила это.

Мягкий кивок, а затем Верана сама подняла подбородок, больше не нуждаясь в моей поддержке. Это было прекрасное зрелище — наблюдать, как она натягивает свою броню, расправляет плечи и накидывает на себя мантию силы.

Вера сидела, словно королева, и ждала, пока я открою дверь. Она позволила мне помочь ей выйти из машины и проводить ее вверх по ступенькам, словно я крестьянин, пришедший по ее приказу. Это было потрясающе.

Горничная впустила нас, и когда Лоренцо появился из-за угла, самообладание Вераны пошатнулось, но я был рядом, положив руку ей на талию, напоминая, что она хозяйка положения.

— Верана, что ты здесь делаешь? — В его вопросе слышалась нервозность и надежда. Он не был похож на человека привыкшего противостоять своей дочери, но ему было необходимо, чтобы она подчинилась. Никто из нас не знал причины этого, но что бы это ни было, оно явно превосходило все остальное.

— Папа, я хотела познакомить тебя со своим женихом.

Глаза Лоренцо метнулись ко мне и подозрительно сузились. Я ждал вспышки узнавания, но ее не последовало.

— Что? — пробормотал он. — Ты помолвлена с Кэмденом. Не с этим... этим...

— Николас Раш, — подсказал я.

И снова я ожидал, что он узнает меня, но этого так и не произошло.

— Он попросил меня выйти за него замуж, и я согласилась.

Пытаясь быть вежливым, я протянул руку, ненавидя себя за то, что должен притворяться вежливым с человеком, который разрушил мою семью.

— Приятно познакомиться, мистер Мариано.

Он посмотрел вниз на мою руку и снова вверх. Потом на свою дочь, и снова на меня, его лицо становилось все более и более красным.

— Верана Мариано, — практически прорычал Лоренцо, отводя плечи назад, как и его дочь. По крайней мере, он пытался это сделать. Ему не хватало убежденности, как у Веры. Его лоб стал влажным, а руки судорожно сжались в кулаки. Он выглядел нервно, он был похож на человека, который терял свое преимущество. — Сейчас же иди сюда.

Вера шагнула ближе ко мне и скользнула своей рукой вниз по моей, чтобы переплести наши пальцы. Меня переполняла гордость за то, что я тот мужчина, к которому она потянулась. Я был бы лжецом, если бы не признал, что часть меня боялась, что она пойдет к своему отцу.

Свободной рукой она потянулась в сумочку и достала конверт, который я дал ей по дороге сюда. Когда ее отец не взял его, она положила его на круглый стол, на котором стояла большая цветочная композиция, а затем вернулась ко мне.

— Я зашла, чтобы вручить приглашение на вечеринку в честь помолвки в эти выходные. Хотела оказать тебе ту же любезность, что и Кэмден мне.

Лицо ее отца покраснело от подобного подкола.

— Твоя мать...

— Ее здесь нет, как ты заявил в прошлый раз, когда мы разговаривали.

Видимо, он пытался взять себя в руки, отчаяние уступило место гневу, он смотрел на нее, делая глубокие вдохи. Когда дочь не дрогнула под его гневом, он перевел взгляд на меня.

— Она помолвлена с другим мужчиной.

— Уже нет, — легко ответил я. — Она станет моей женой. Если у мистера Конти будут возражения по этому поводу, он может обратиться ко мне, но ни за что не должен приближаться к моей невесте.

Лоренцо провел рукой по волосам и губам, отошел на три шага и обернулся.

— Как, черт возьми, это вообще произошло? Ты встретила его в колледже? На гребаной улице?

— Пару месяцев назад она подала заявление в мою компанию. Конечно же, с таким впечатляющим резюме, мы приняли ее на работу. Дальше все шло своим чередом.

Услышав комплимент по поводу резюме Вера резко повернула ко мне голову, но я не хотел отвлекаться от ее отца, вместо этого сильнее сжал ее руку.

— Что, бл*дь, за компания?

— «K. Rush Shipping».

Я снова затаил дыхание, но он был слишком отвлечен, чтобы собрать все сведения воедино. Сузив глаза, он посмотрел на свою дочь и угрожающе шагнул ближе. Мне было ненавистно то, как она вздрогнула, когда он поднял палец, указывая на нее.

— Мы обсуждали это, Верана, — прорычал он, его рука дрожала от гнева. — У тебя есть обязательства перед семьей. Перед нашим сообществом. Ты знала свое место, и вот ты здесь, с подобным сюрпризом, ополчилась против своей плоти и крови. Мне казалось, мы лучше воспитали тебя.