— Я не твоя собственность, — заявила я, но слова прозвучали неуверенно.

То, что Нико назвал меня своей женой, задело сильнее, чем все остальное, что мы обсуждали. Реальность прорвалась сквозь тонкий пузырь, маскируя все это бизнесом. Больше всего меня поразило то, как мне понравилось слышать его слова.

— Я не говорил, что владею тобой. Выбор остается за тобой. Ты можешь свободно работать и продолжать обычную жизнь... только со мной, в качестве твоего мужа.

— Я... я не буду спать с тобой. Ты не можешь юридически включить это в договор.

Или может?

Он собирается поступать, как Кэмден, думая, что у него есть на меня права, и он может делать со мной все что захочет и когда захочет?

Николас ухмыльнулся, его взгляд пронзил меня до глубины души, делая из меня лгунью.

— И я снова должен тебе напомнить. В прошлый раз тебе, кажется, понравилось. Почему бы не сделать это снова. И снова.

— Я не знала, что это был ты.

Почему мой голос не звучал так, как я хотела? Почему звучал так бездыханно?

— Что ж, не бойся. Я не собираюсь тебя принуждать.

Нико встал. Его широкие плечи и крепкое тело возвышались надо мной, когда он подходил вплотную, слова были словно издевка, происходящее забавляло его.

К тому времени, как он добрался до меня, я начала задыхаться. Одну руку он положил на стол, другую — на спинку моего стула. Николас заключил меня, словно в клетку, нарушая мое личное пространство. Все замерло, когда он провел носом вдоль моей скулы к уху.

— Скажи, Вера. Ты поцелуешь меня в день нашей свадьбы? Или только подставишь щеку?

Я открыла рот, не зная, что сказать, он крепко поцеловал меня в щеку и отошел, прихватив с собой посуду.

Я уставилась на его удаляющуюся спину, ненавидя то, как сильно он влияет на меня. Его глупая улыбка не оставляла сомнений в том, что ему это известно. Я схватила остальные тарелки и отнесла их к стойке, пододвигая к раковине, едва сумев поставить тарелки, а не разбить у его ног.

— Я хочу настоящую свадьбу, — сказал он, не отрываясь от мытья посуды.

— Почему?

Нико помолчал мгновение, прежде чем непринужденно ответить:

— Приличия.

В этом был смысл. Особенно если он надеялся, что женитьба на Мариано принесет ему больше признания — большое событие усугубит это.

— Поскольку у нас есть противостояние, нам следует ускорить процесс. Думаю, через месяц или около того. Я свяжусь с некоторыми людьми и подготовлю все в соответствии с нашими сроками. Деньги не проблема.

Я привалилась спиной к одному из табуретов у стойки. Николас говорил об этом так легко, словно дело сделано. Казалось, он не испытывал никаких трудностей, в то время как мое тело скрутило от нерешительности и жара.

Он говорил так, будто спланировать свадьбу в Нью-Йорке за месяц — это так же просто, как перекусить.

Впервые я задумалась о богатстве Николаса. Судя по его квартире и возможности платить, сколько потребуется, возможно, его компания более успешна, чем я думала вначале. Возможно, это было нечто большее, чем компания на пороге успеха. Посмотрев в окно на Центральный парк, можно сказать — гораздо больше.

— Ну что? Ты согласна?

Он уперся руками в стойку, его плечи напряглись под рубашкой, ворот распахнулся, давая мне лучший обзор на его грудь.

— Никогда не думала, что моя сказочная свадьба будет обсуждаться из-за контракта и гранита.

— Это мрамор.

— Конечно, — пробормотала я.

— Если ты будешь ждать сказку, ты никогда не будешь счастлива. Возможно, я не тот прекрасный принц, которого ты себе представляла, но я здесь и предлагаю то, что тебе нужно.

Я перестала любоваться его грудью, и посмотрела в глаза, из-за заходящего солнца в них появился намек на зеленый оттенок.

— Что ты только что сказал? — спросила я едва слышным шепотом.

Кровь прилила к моим ушам, смешиваясь с воспоминанием о том, что любила говорить мама, когда я любовалась диснеевскими принцессами.

— Если ты ждешь сказку, mia bambina, тогда ты никогда не найдешь счастья. Иногда прекрасный принц — это все, что тебе нужно, даже несмотря на то, что ты еще не знала, что нуждаешься в этом.

— Я просто говорю, что это может быть не идеально, но ты можешь сделать так, как тебе необходимо. По крайней мере, это может быть отправной точкой, — сказал Нико, пожимая плечами. — Итак, что скажешь, Верана? Ты выйдешь за меня замуж?

Я никогда не верила в приметы, но если и начинать верить, то именно в этот момент.

Я схватила договор и бросила его на стойку между нами, вычеркнула часть о консумации брака.

— Да. Я согласна.

Он улыбнулся моему акту неповиновения, словно ему не нужен договор, чтобы это произошло.

— Хорошо. В следующие выходные мы устроим вечеринку по случаю помолвки.

— Что? — ахнула я.

— Тебе не подходит? Если у тебя другие планы, мы можем перенести помолвку. Я должен переделать договор с твоими... исправлениями, и после этого все будет в порядке.

К моему полному ужасу, пламя опалило мое лицо, и я быстро отвернулась, чтобы скрыть это. Он говорил серьезно. Ему было интересно мое мнение о нашей помолвке. И после того, что случилось с Кэмденом, отцом и в целом за последние несколько месяцев, это было самое ценное, что я чувствовала за последнее время.

Отогнав эмоции, с улыбкой подняла голову.

— Да, звучит неплохо.

— Хорошо. А теперь, если позволишь, я покажу тебе квартиру. Ты сможешь переехать, когда мы поженимся.

— А как же мой дом?

— Он твой?

— Да.

— Я имею в виду тебя. Не твоего отца.

— О. Нет. Он купил его.

— Предполагаю, что он не будет в восторге от того, что я буду жить там с тобой. Кроме того, я бы предпочел жить в коробке в переулке, чем находиться внутри чего-либо, принадлежащего Лоренцо. Кроме того, я живу недалеко от офиса.

Насмешка в его тоне заставила меня задуматься, была ли более веская причина, по которой Николас не любил моего отца, помимо жестокого обращения и общения с Кэмденом, но он отвернулся, начав экскурсию, прежде чем я успела подумать об этом.

— Верно подмечено, — пробормотала я, оглядываясь вокруг... нахлынула очередная волна реальности о том, как изменилась моя жизнь за последний месяц.

Удобный серый диван будет моим. Каждый вечер я буду любоваться закатами над Центральным парком. Элегантная кухня в шикарной квартире в дорогом районе будет моей.

— Что насчет твоего дома в Чарльстоне?