понятно, что у Маши талант. Талант слушать и не слышать. Возможно, из меня такой плохой учитель или ещё что-то, но она никак не могла взять в толк, как смотреть одновременно во все стороны и не только ощущать, но и «видеть» объект наблюдения внутренним зрением. Короче, мы оказались в тупике.

Река оказалась точно такой, какой я себе её представлял. Бурная, холодная, уходящих вдаль, но ещё без порогов. Хотя предполагаю, что, когда начнём подниматься, этих порогов встретим более чем достаточно. Заметил в быстрой воде несколько характерных всплесков и серебристый блеск чешуи. Рыба, и судя по тому, что успел увидеть, немаленькая. Тут же вспомнилось, что мы с Машей ничего не ели с момента, как появились в крепости, а это было без малого больше шести часов назад.

— Мастер, а что это такое? — неожиданно спросила Мария, отвлекая меня от мыслей об ухе.

— О чём ты? — поначалу не понял её.

— Я почувствовала какое-то движение впереди, почти на самой грани. Похоже на животное, но я не уверена. Это впереди. Сто, нет, двести шагов.

Проверил, действительно что-то было. Одинокий медведь, причём самый обычный, находился рядом с рекой и, скорее всего, занимался ловлей рыбы или ещё чем-то. В любом случае меня не это привлекло внимание. Дальше я почувствовал странное. Где-то в двух километрах. Даже мне оказалось тяжело ощутить это. Несколько живых существ. Думаю, стая. Так как жизненная сила совсем небольшая, скорее всего, волки или те же крупные крысы? А ещё, такое ощущение, там были какие-то постройки. Но здесь я уже уверен не был. Почувствовал я их только из-за того, что стая постоянно пропадала из поля моего восприятия, а через некоторое время вновь появлялась. Словно входила в какой-то барьер, что экранировал силу восприятия.

Мишку, которого почувствовала Мария, мы встретили, как она и сказала, примерно через двести шагов. Косолапый сидел на другом берегу, на отмели, и увлечённо бил по воде рукой, стараясь что-то поймать. Крупный, наверное, в полтора раза крупнее тех, что мне доводилось видеть в зоопарках пояса, он не обратил на нас никакого внимания, сосредоточенно занимаясь своим делом. Мы, впрочем, не сильно обиделись на это.

Ну а затем впереди среди деревьев показались стены высоченной каменной башни как минимум с десяток этажей. Даже с такого расстояния я сразу понял, что постройка относится к тому же типу строений, что и павильоны храмового комплекса. От неё прямо-таки тянуло концентрированной природной энергией.

— Кажется, Маша, мы нашли себе место ночёвки, — сказал я, стараясь перекричать шум бегущей рядом бурно реки. Которая, кстати, стала за последние минуты ещё громче. — Только придётся выкурить оттуда мелких паразитов.

Глава 20

На то, чтобы добраться до башни, у нас ушло меньше двадцати минут. Как я и предполагал, внутри неё жила небольшая стая крыс, размером с собаку. Почти точная копия тех, что мы встретили в безымянном городе неподалёку от основного лагеря тринадцатого пояса. На нынешнем уровне эта стая не представляла для нас никаких проблем. Хватило пары расчётливых ударов, направленных по стенам башни, чтобы разворошить гнездо, а затем покончить с выскочившими тварями одним ударом. Крысиный король, оказавшийся в первых рядах всполошившейся стаи, умер одним из первых, а без его ментальной связи твари никакой опасности уже не несли.

Что же касается башни, которую мы принялись осматривать после уничтожения крыс, то она оказалась совершенно типовой. Такие строили в мире боевых искусств во владениях кланов и сект, особенно в периоды частых фракционных войн. Концентратор природной энергии на её вершине позволял усилить воинов, защищающих её, и поддерживал связь с другими подобными башнями. Конечно, о каком-то качестве здесь речь не шла, но защитники получали хоть и небольшое, но преимущество.

Я почувствовал работу концентратора, стоило нам только подойти к башне. Даже в таком насыщенном природной энергией осколке влияние строения ощущалось. Мария удивлённо хлопала глазами, пытаясь понять, откуда рядом с высокой постройкой появилось такое количество духовной силы.

Внутри башни, к сожалению, мало что сохранилось. Её залы и комнаты были либо разграблены, либо уничтожены присутствием стаи крыс. Твари, такое ощущение, грызли даже каменное основание, хоть и без особых успехов. Всюду стоял характерный запах крысиного жилья, и я уже думал, что придётся отказаться от идеи заночевать под защитой стен башни. Запах в буквальном смысле сшибал с ног. Благо мы всё же нашли пару комнат закрытых духовными печатями. Чтобы снять замки, мне хватило пары минут. Внутри же нас встретили комнаты для медитации и кладовые с уже истлевшими запасами.

— Эта постройка относится к храмовому комплексу, — сказал я, проверяя целостность защитного плетения внутри комнаты медитации, в дальней части помещения виднелся широкий проём окна, откуда тянуло лёгким сквозняком. — Это значит, что нам всё-таки повезло, выше по течению должен находиться сам храмовый комплекс и лагерь пояса с активным порталом. Сегодня переночуем здесь, а уже завтра продолжим подниматься.

— Мастер, а как долго придётся идти? Отец так и не появился за нами… — в голосе Маши звучало отчётливое беспокойство, девушка переживала, хоть и старалась это всеми силами не показывать.

— Ну, в лучшем случае доберёмся за день, а в худшем… — я запнулся, пытаясь припомнить карту осколка. Условную, конечно, но всё же. — Возможно, и пару дней. Понятия не имею, с какой стороны горной цепи мы выйдем.

— Хорошо, — девушка понимающе кивнула.

— Ладно, давай устраиваться, здесь, вроде как, не так несёт крысами, и дверь не пропускает запах. И раз уж представилась такая возможность, я бы хотел услышать от тебя историю про форт и шахту амины. Почему в ритуалах участвовала ты, и почему Михаил не мог обойтись без тебя?

Маша посмотрела на меня слегка затравленным взглядом, явно не сильно горя желанием рассказывать. Однако уже через мгновение устало вздохнула и кивнула. Присев на одну из чудом сохранившихся циновок, предназначенных для медитации, она посмотрела в окно. Снаружи сейчас стояла ясная, летняя погода без единого облачка на бирюзовом небе. Я не стал ей мешать собраться с мыслями, присев рядом. По большому счёту мне уже и так многое было понятно, но хотелось разобраться в том, что из моих предположений подтверждается, а что так и остаётся пустыми домыслами.

— Это не так просто объяснить, — наконец ответила Маша. — Моя семья долгое время стремилась к величию. Когда началось выцветание, и строился барьер, Заславские были одними