– Братан, ты там чем занимаешься? У тебя пульс подскочил, как и давление, – спросил Кросс несколько язвительно.

– Да все в порядке. Загляделся на виды, – быстро и кратко отрапортовал Алден.

– А я уж думал – нашел что интересное.

– Если честно, после «Шпика» я буду рад не найти ничего.

Кросс хотел уже что-то ответить или даже по привычке возразить, но в последний момент одернул себя, вспомнив содержимое пассажирского звездолета, который они посетили, перед тем как оказаться здесь. Ханна никак не дополнила его слова по той же причине, что вынудила Кросса погрузиться в мысли о тех… людях, чьи тела ему предстояло обследовать, прежде чем забирать из парящего в глухой точке меж звезд гроба.

«Шпик» был встречен ими во вполне удобоваримом состоянии – правда, двигатели уже не работали, оставив ему лишь инерционную скорость, замедлить которую не составило больших проблем с их оборудованием. Как было сказано в задании, все три звездолета находятся под грифом секретности и к каждому применяются самые строгие правила защиты – то бишь ожидать от содержимого можно чего угодно. Были даны четкие критерии того, что необходимо забрать с них в случае нахождения, остальное же требовалось уничтожить. Начиная с прилета к указанным координатам, заканчивая отлетом, все должно быть задокументировано, зафиксировано и записано, после чего полный отчет идет заказчику. Так вот, все это было им далеко не в новинку, более того, так было даже проще, ибо поставленная задача не допускала лишних вопросов. И в случае со «Шпиком» каждый был искренне рад, что не в их компетенции состояло принятие решения.

Обычный транспортник для высокопоставленных лиц, то бишь выглядел лучше обычных, содержался в лучших условиях и предоставлял больше комфорта для тех тридцати избранных, чьим жизням повезло на такой попасть. Белая кожа с красными оттенками стен да целые ковры прямо на полу. «Какой ненужный пафос», – подумал тогда Кросс. И поначалу никто не предполагал чего-либо странного или необычного: много раз «особая» цель на самом деле являлась обычным пшиком, скорее вызывающим скуку. Так и было со «Шпиком» вплоть до момента, когда Алден пробрался в отсек с криокамерами. Несколько из них отсутствовали напрочь, скорее всего, по причине эвакуации, ну или попросту не погрузили должное количество. Другие вообще были сломаны, причем создалось впечатление именно умышленной поломки. Остальные же когда-то служили изначальной задумке – но только этого не пережили люди внутри, чьи тела попросту умерли по неизвестным причинам. Но все это также было терпимо – даже, более того, с подобным нельзя было не встретиться в их работе: даже если в космосе подобное не попадалось, что уже было везеньем, то уж на множестве мелких исследовательских баз, куда, бывало, отправляли Пилигримов, зачастую были мертвые люди по самым разным причинам. Оказалось, на «Шпике» мертвые были не только в криокамерах.

Дальше была зона для удобного и комфортабельного пробуждения: там оказалось много свободного места, расчищенного для создания большой спальни из ковров, подушек, матрасов и одеял, было собрано буквально все теплое на этом корабле. Все это напоминало гнездо, и будь воля Алдена, Ханны и Кросса, то так они бы и оставили нетронутым то место, ставшее семейным кладбищем. Тела лежали в обнимку, прижимаясь друг к другу так, словно просто легли спать, но так и не проснулись. Причем, как потом узнал Кросс, двое из них, в самом центре, – дети возрастом восемь-десять лет. Умерли они давно, очень давно. Алден смело предположил, что они сами выбрали такую участь, потому что работающих камер не хватило бы на всех. Хотя вопрос судьбы остальных людей, как и всех событий на «Шпике», остается под завесой тайн. Бортовой компьютер был поврежден, никаких внятных записей не осталось – лишь поломанные жесткие диски, которые также были изъяты. Кросс обследовал тела, после чего их все же пришлось разъединить друг от друга ради упаковки в герметичные пакеты для хранения в специальном отсеке на «Ломе». Все происходило без слов. Невозможно было передать то, с какой осторожностью и эмоциональным окрасом продвигалась та работа. Те люди точно знали, что их ждет смерть, как и знали, что, возможно, их не найдут. Интересно, думал Алден, чего они хотели бы больше: быть найденными после смерти или же остаться друг с другом навсегда?

И вот сейчас Алден шел к криокамере, медленно и не спеша, оглядывая все вокруг: слева прямо над неровным матрасом парила старая и, по всей видимости, грязная одежда, справа на столе было пусто, причем совсем – не было даже стакана или какого-то мусора. Закрепленные под потолком ящики по обеим сторонам были закрыты, а встроенные кодовые механические замки выполняли свою службу защиты. Но, когда он проверял их состояние на прочность, глазу стала заметна парящая пыль или нечто подобное, но настолько маленькое, насколько легко он предположил, что все это могло показаться.

Криокамер было две штуки, справа в один ряд. Свет от фонариков со шлема оказался чуть ярче надобного, отчего пришлось немного приглушить его. Алден если и ожидал увидеть тело, то вряд ли живое, да и уж точно ситуация не может быть хуже, чем та, с которой столкнулись на «Шпике», – так что, выдохнув, он держал себя в полных руках. Слева никого не было – пустая и нетронутая камера, а вот справа было упаковано тело, все по стандартам. Алден посмотрел на него, потом на всю его спальню и произнес:

– Вы и так все видите. Похоже, мы опоздали.

– Стой! – громко приказал Кросс.

– Что ты…

– Переключись на тепловизор!

Кросс встал почти вплотную к экрану с изображением камер Алдена. Он был испуган настолько же сильно, насколько неожиданной и невероятной казалась находка, а они все привыкли ожидать худшего. Еле-еле видимое тепловое пятно светилось в груди и в области головы. Алден стоял неподвижно, наблюдая то же, что и Кросс с ошарашенной Ханной. Человек внутри криокамеры оказался жив!

– Здесь нет питания, – с заметным волнением проговаривал Алден, будто бы пытаясь найти доказательство невозможности данного открытия, – капсула уже давно не работает на своем генераторе, я же вижу ее перед собой, тут ни…

Вдруг он замолчал и начал детально рассматривать всю конструкцию – причинно-следственная связь сама выстроилась.

– Похоже, он, отключив все второстепенные системы, оставил лишь самое необходимое для поддержания жизни. Знаете, я не удивлюсь, если и с кораблем он поработал так же, направив питание с реактора, обесточив вообще все, кроме самого необходимого.

– У нас точно живой пассажир? – Ханна вышла к Кроссу, поглядывая на него вопросительно.

– Не знаю. Это могут быть лишь остаточные импульсы. Но он точно на грани – если действовать, то сейчас! – Уверенности Кроссу было не занимать, что невозможно было игнорировать. – Ал, прицепи на капсулу маяк и готовь к транспортировке сюда.

– Мы должны убедиться в том, что ни он, ни его камера не опасны!

– У нас нет времени. – Кросс и Ханна столкнулись лоб в лоб. – В любую минуту он может помереть, а такой шанс бывает на миллион!

– И это не дает нам право ставить свои жизни на кон! Чего я делать не собираюсь, а значит, и вы тоже.