его веткой, старик был закутан в большой черный плащ, который балахоном покрывал его полностью, на голову накинул капюшон так, что его лица было не видно, оно скрывалось в тени капюшона, только наружу торчала густая седая борода. Старик слегка покачивался из стороны в сторону, что-то бормотал, будто читал молитву. Мальчик посмотрел по сторонам в поисках Эда. Того по близости не оказалось, но Рик был почти уверен, что друг тоже наблюдает за стариком, только с более выгодной позиции для атаки. Решив опередить друга, Рик вышел к костру.

– Здравствуйте, доброй ночи! – Робко поздоровался он с одиноким путником. Тот, не поднимая головы, кивнул ему в ответ, жестом с прутиком указал на удобно примощенное возле костра бревно. – Спасибо, – сказал Рик не громко, сел рядом, пламя от костра приятно грело.

– Здравствуй, Рик! – Неожиданно раздался из-под капюшона, ровный мужской голос.

Мальчик опешил, он уже было открыл рот, чтобы задать вопрос. Но незнакомец его опередил.

– Я знал, что ты сегодня сюда придёшь. Мне поручено с тобой встретиться. – Проговорил он слова, чуть неправильно их выговаривая, слегка не попадая в ударения.

– Кем поручено? – Спросил изумленный мальчик. Путник не ответил, только молча продолжал ковырять прутиком в костре. Повисла томительная пауза. Незнакомец чуть отклонился, чтобы развернуться, взять что-то, лежащее у него с права за спиной. Видимо расценив это как угрозу, Эд выступил из темноты, рыча и скалясь подошел к Рику, закрыл его собой, встал в боевую стойку, низко опустил голову, готовый к броску. Незнакомец медленно вернулся в прежнюю позу в его правом рукаве в свете костра блеснул некий продолговатый предмет с овалом на конце. От Эда пошли непонятные волны, адресованные путнику, у Рика закружилась голова.

– Кагл? Откуда здесь Кагл…? – Задал вопрос путник, в его голосе прозвучали нотки паники. На его спине под плащом вспучился горб, неприятно зашевелился. Напряжение нарастало, Рик понимал, еще одно мгновение и Эд бросится. Незнакомец выставил вперед свое оружие, готовый его использовать, край рукава ушел вверх обнажив кусочек бугристой буро-зеленой кожи, из-под капюшона в прыгающем отблеске костра блеснули желтые нечеловеческие глаза, его борода поползла вниз, смещаясь влево. Мальчик испугался, не зная, что ему предпринять, привстал, интуитивно схватил и резко дернул мотающийся хвост Эда. Тот от такой неожиданности подскочил на метр вверх и вбок, издав ужасный рык. Рик боялся, что путник от испуга выстрелит, но этого не произошло, тот оставался в своей позе, даже более того, убрал оружие. Тем временем Эд приземлился, принялся за свое, занимая выгодную позицию для драки. Рик крикнул на него, топнул ногой. Тот замер, прислушался, перестал рычать и скалится, просто застыл. Мальчик осторожно подошел к нему положил руку на голову.

– Ну, успокойся, все нормально, никто нам не угрожает. – Сказал как можно ровнее и спокойнее, успокаивая животное. Сам потихоньку спустил оружие вниз из рукава, давая понять путнику, что вооружен, перехватил цилиндр поудобнее. Эд успокоился, вздохнул, сел, недоверчиво глядя на путника. Рик осторожно, не торопясь, возвратился на место, за ним на полусогнутых последовал Эди, лег у его ног, время от времени беззвучно обнажая клыки в сторону путника. Тот внимательно наблюдал за действиями мальчика и пумы, горб на его спине расправился.

– Это животное не из этих мест. – Спокойно сказал путник, продолжил. – Кагл очень опасен и коварен, ему доверять нельзя. Каглы руководствуются только своими интересами, невозможно приручить их. Однажды, Кагл предаст тебя, говорю тебе это для того, чтобы ты был готов, когда придёт время. Он из тех мест, – путник сделал паузу, добавил, – с той планеты, где в нашем понимании царит биологический ад. Каглы стоят на вершине пищевой цепочки этого ада. – Завершил он. Рик погладил Эда, тот нервно дернул головой, отбрасывая руку, давая понять, что он очень недоволен, мальчик не поверил в слова странника, промолчал в ответ.

– Странный предмет держишь в руках, – обратил внимание странный путник на оружие Рика. Перевел разговор на другую тему. Мальчик все еще держал цилиндр в руке на готове.

– Очень опасная вещь, – ровным голосом предупредил Рик в ответ.

– Надеюсь в красном режиме не использовал? – Спросил путник. Рик удивился, отрицательно мотнул головой. – Можешь убрать его, в нем нет нужды, не причиню тебе вреда. Я лишь для того здесь, чтобы передать тебе вот это! – Он вновь обернулся назад, взял сумку, лежащую за ним на земле, полез в нее, достал светло-синий слегка светящийся кристалл размером с кулак, чуть подержал, передал его мальчику. Рик взял, обратил внимание на руку путника, она оказалась обычной человеческой, хотя он мог поклясться, что несколько минут назад видел необычное.

– Что это? – Спросил он.

– Не знаю. – Ответил ночной собеседник. – Я понял куда мне нужно идти, где взять это и кому отдать, но что это такое и для каких задач, понятия не имею. – Он покачал головой в капюшоне. – Надеюсь, ты скоро сам все узнаешь… Да, это твое тоже. – Он протянул сумку. Рик ее принял.

– Мне нужно уходить. – Ночной незнакомец встал. Эд дернулся, но продолжил лежать, тихо зарычал, его задняя лапа дрожала, хвост медленно двигался из стороны в сторону. Путник повернулся, отошел от костра, он оказался высоким, плотной комплекции, определить пропорции фигуры не позволял его просторный балахон. Он остановился, полуобернулся, бросил Рику.

– Заночевать можешь здесь, – указал прутиком в полумрак, – до утра будет безопасно, обернись, за тобой шалаш, будет уютно. – Незнакомец глянул на Эда. – Мой тебе совет, не доверяй Каглу.

– Кто ты, как тебя зовут? – Спросил его мальчик.

– Это не важно. – Ответил путник. – Мы с тобой еще встретимся. – Добавил он загадочно последние слова, шагнул во мрак ночи, оставив их одних.

Рик посидел пару минут в одиночестве, подождал, навернётся ли назад путник. Прислушался, услышал лишь только треск костра да далёкое уханье в лесу, полез в сумку незнакомца. Она оказалась почти полной, забитой брикетами темно-желтого цвета размером с ладошку. Достал один из них, повертел в руках. Брикет был легким в странной упаковке, прозрачной как стекло, плотно натянутой на брикет. Мальчик царапнул ногтем, упаковка порвалась, в нос ударил аппетитный аромат жареного мяса. Он не сдержался откусил немного, пробуя на вкус, было очень вкусно, слегка солоновато. Съел пол брикета понял, что насытился, захотелось воды, он достал флягу выпил из нее. Брикеты бережно пересыпал себе в рюкзак, от такого подарка настроение явно повысилось, он повеселел. Эд лежал возле костра, показывая всем своим видом, что обиделся, помахивал из стороны в сторону кончиком хвоста. Рик не обращал на него внимания, считал, что поступил правильно, извиняться первым был