– Как бы ни страдало мое самолюбие, я вынужден признать, что сегодня ты спасла не только мою жизнь, – произнес он, отсрочивая неизбежное, и наконец перешел к самой сути: – Команда против не будет. Вместо одной доли я дам тебе две. Этих денег тебе хватит, чтобы обосноваться в империи, в любом из королевств, купить особняк, земли, нанять слуг и жить в свое удовольствие согласно статусу, ни в чем не нуждаясь. Я буду тебе помогать.

Господин Айверс хотел сказать что-то еще, но я перебила его. Просто не могла слушать, как с каждым произнесенным словом он распаляется все больше и больше. Я слышала энтузиазм, горячую веру в правильность принятых решений.

Уже принятых – в этом я не сомневалась. Арс все решил за меня.

– Ты хочешь выгнать меня? – Весь нахлынувший на меня ужас было не передать словами.

– Ари, я не собираюсь тебя выгонять. Я даю тебе возможность самой выбрать, какой будет твоя дальнейшая жизнь. Пиратский корабль не место для леди, камбуз не место для леди, и швабра не то, чем должна управлять леди. Я это хорошо понимаю. Чтобы продать найденное добро, нам нужно будет заплыть еще в два места. Потом мой корабль отвезет тебя туда, куда ты решишь.

– Я хочу подумать. – проговорила я, разом лишившись любых эмоций.

Из меня их будто высосали, вытянули вместе с силами.

Леди… Я перестала быть леди в тот самый момент, когда ступила на палубу «Морского Дьявола». За один день я потеряла и честь, и доброе имя, которое к тому времени уже просто не существовало.

Леди не говорят так, как я позволяла себе на этом корабле. Леди не готовят еду своими руками. Леди не спят в гамаке в той же одежде, в которой ходят весь день, и, конечно, не моют полы.

А еще леди не целуются с теми, кто им нравится до сумасшествия, до безумия, до дрожи. Они покорно выходят замуж за того, на кого указали родители, и рожают детей.

Леди только мечтают о свободе.

– Я хочу подумать, – повторила я тверже, понимая, что мне требуется время на то, чтобы составить хоть какой-то приемлемый план.

План собственного побега, мести и… Что именно «и», я пока не знала.

– У тебя есть на это время. И, Ари… – подошел Арс ко мне и вдруг неожиданно крепко обнял за плечи. – Второе место, куда мы поплывем – это графство Эредит. Твое графство.

В неверии вскинув на мужчину ошалелый взгляд, я уперлась ладонями в его грудь, желая освободить для себя хоть немного места. После услышанного мне стало нечем дышать. Казалось, что все вокруг давит. И не только стены, но и пират.

– Я должен был тебе сказать, – проговорил он мягко, пытаясь заглянуть мне в глаза.

– Зачем нам туда? – я почти кричала, высвобождаясь.

Хотелось срочно уйти, выйти из каюты, но она по-прежнему была заперта, что вынуждало меня бесцельно метаться по комнате.

– Там дорого покупают ювелирные изделия и не задают лишних вопросов.

Да. Наше графство действительно славилось не только рыбой и морепродуктами, но и ювелирными украшениями. А все потому, что золотой прииск находился прямо в недрах великой горы – единственной на острове. Из шахт золотую руду добывали ежедневно, в то время как в море рыбаки ловили ракушки с разноцветным жемчугом.

Все золото мира стекалось к нам по дешевке и пропадало в сейфах короля вместе с украшениями, которые изготавливали наши лучшие ювелиры. И жена, и любовница Его Величества сверкали на каждом балу в сто раз сильнее люстр.

Интересно, выжил ли король после моего побега? Зверь за короткий срок прославился своей жестокостью и беспощадностью по отношению к тем, кто пытался ему возражать.

– Если там еще остался кто-то в живых из тех, кто дорого покупал украшения, – напомнила я о важных изменениях.

– Если, – согласился со мной капитан.

Улыбнувшись, он вновь сократил расстояние между нами до неприемлемого. Всего один взмах ресниц. Костяшки пальцев коснулись моей щеки, очертили овал лица, задержавшись на подбородке. Подушечка большого пальца прошлась по нижней губе.

Арс Айверс, капитан «Морского Дьявола», самый известный пират современности, наконец-то собирался исполнить мою самую заветную мечту – поцеловать меня, а я…

А я стояла так, что прекрасно видела портрет на его столе. Портрет другой девушки, которая словно смотрела прямо на меня своими большими печальными серыми глазами.

От неотвратимого меня отделял лишь один удар сердца.

Чужое теплое дыхание одеялом легло на мои губы.

Я тонула, терялась в его карих глазах.

Но когда его губы почти коснулись моих, я увернулась. Увернулась, стащила выглядывающую из его кармана связку ключей и поспешила к двери. Руки дрожали, пока я отпирала замок, но прежде, чем выйти, я все же бросила короткий пристыженный взгляд на мужчину.

Он стоял с растерянным выражением лица, но сейчас я была не способна объяснить ему свое поведение.

Потому что сама себя не понимала.

Как сказать тому, к кому испытываешь искренние чувства, что в твоих мыслях против твоей воли другой мужчина? Что на твоих губах до сих пор горит другой поцелуй? Тот, который я ощущала даже после того, как вынырнула из кошмара.

Тот, который ощущать я совсем не хотела.

Бежать на корабле было совсем некуда, так что я отправилась туда, где меня точно ждали, – в камбуз, но дойти до лестницы не успела. Только сделала несколько шагов по верхней палубе, как услышала невероятно красивое пение. Оно дрожью коснулось кожи, сладким медом растеклось по языку, обняло, словно мамины руки.

Посмотрев по сторонам, я отметила, что судно уже отходит от берега. У штурвала находился старший помощник капитана, беседующий о чем-то с интендантом. В тот момент, когда я взглянула на них, они тоже заозирались. Как и я, они не могли понять, откуда доносится звук.

– Смотрите! – крикнул мой ушастый товарищ, повисший на рее.

Пират махнул рукой, указывая куда-то за борт, и я немедленно подбежала к краю палубы. Пальцы впились в деревянный бортик. Увидеть кого-то живого за пределами корабля я никак не ожидала.

Из воды одна за другой выныривали прекрасные девушки. Я настолько привыкла к тому, что цвет моих волос является редким, что, увидев красноволосую красавицу, на мгновение оторопела. И удивилась еще больше, когда начали появляться ее подруги. Их волосы были и синими, и зелеными, и голубыми, и даже розовыми.

Ракушки, жемчужины, сверкающие камни и ювелирные украшения – они были обвешаны ими с головы до… хвостов. Нет, верхняя часть туловища совершенно точно принадлежала человеку, я могла рассмотреть все, что было едва ли прикрыто водорослями и ракушками, но ноги…

Вместо них в воде то и дело мелькали рыбьи хвосты. Чешуя их была идентична цвету волос каждой красавицы.

Засмотревшись на невиданное чудо, я поняла, что это не просто мелодия. Девушки пели почти хором, сливая свои голоса в унисон:

– Иди ко мне, любовь моя. Тебя согрею этой ночью я.

Мои волосы станут твоим одеялом,

Мои воды – твоей мягкой периной.

Иди же ко мне, будь со мной рядом.

В пламени страсти вместе сгорим мы.

Иди ко мне, любовь моя. Тебя согрею этой ночью я.

Я покажу тебе мир без хлопот.

Я буду любить тебя до конца твоих дней.

Я защищу тебя ото всех невзгод.

Я буду только твоей, только твоей.

Иди ко мне, любовь моя. Тебя согрею этой ночью я…

(Автор Л. Огненная)

Стремительное движение сбоку от себя я уловила лишь краем глаза. Испугавшись, отпрянула на миг и тут же вновь перекинулась через бортик, с ужасом ожидая, всплывет шагнувший в воду матрос или нет.

Всплыл и даже поплыл, широко разгребая воду руками. Но за это время мимо меня прямо через борт перелез и проскочил