Брр… От черных провалов, где, по идее, раньше были глаза, меня всю передергивало. Что удивительно, страха как такового я в себе не ощущала, а вот омерзения – хоть отбавляй. Была уверена, что вблизи они выглядели еще ужаснее.

Правда, больше всего эти мертвецы все же вызывали у меня чувство жалости. Их души были не упокоены, а значит, защита этого острова стала для них своеобразным наказанием.

– Это подпесчанники, – проинформировала нас пернатая. – Вторая ступень защиты.

– Подпесчанники? – усмехнулся Эрни, присоединившийся к нашей компании на носу корабля, но было видно, что смех этот скорее нервный.

– Это таки как подснежники, но только из песка вылезли. Вус ты вылупился? Это же не я придумывала, а у «Пирата-призрака» фантазия таки буксовала на обе мачты.

– А по-моему, им подходит, – вставила и я свои пять монет.

И вот зря. Капитан обо мне сразу вспомнил.

– Остаешься на корабле, – произнес он неоспоримо, приказывая даже взглядом.

– Но…

– Ари, ты хочешь попробовать оспорить мой приказ? – столько льда в его голосе я слышала не впервые, но все время забывала, что он умеет ТАК разговаривать.

– Никак нет, капитан, – повторила я фразу, подслушанную у матросов.

– С тебя обед.

– Кэп, да она же мне камбуз сожжет! – мгновенно возмутился Рич, слетев с моего плеча на свободное плечо Арса.

– И чтобы этого не случилось, ты тоже остаешься на «Морском Дьяволе», – решил господин Айверс, продолжая внимательно следить за скелетами.

В воду они, как ни странно, не заходили, а ждали на берегу.

– Да почему я?! Да за что мне нянькаться с этой безрукой?! – завопил кок, от переизбытка чувств даже взлетев, рьяно замахав крыльями.

– Ше ты лаешься, малахольный? Ежели будешь дите мине обижать – я тебе портрет таки подправлю, – пригрозила Роззи коку и обратилась ко мне уже другим, ласковым тоном: – А мы бекицер тудою и сюдою.

– Не уверен, что быстро, – ответил капитан.

– Так и ше, пан? Биться идем?

Драться они очень даже пошли. Временно покинуть корабль, как ни странно, собралась почти вся команда, за исключением нас и нескольких матросов. Причем Рич сразу же отправился в камбуз, всем своим видом показывая, что обиделся на Арса. Я же осталась стоять на верхней палубе, провожая спускающегося в одну из лодок капитана взглядом.

Гениальная, но такая простая по своей сути идея пришла мне в голову тогда, когда предпоследняя лодка уже отчалила от корабля. Матросы грузились в последнюю.

– Куда? – окликнул меня пират с большими ушами.

Я влезла вперед него, ловко уцепившись за веревочную лестницу. Спускаться по ней было не так-то просто, но я справилась, хоть и была десять раз обругана другими пиратами.

– Мне капитан разрешил, но сказал не лезть на рожон, – пояснила я, камнем рухнув в мгновенно закачавшуюся лодку.

– Да тебя там прихлопнут как муху! – ярился матрос со шрамом на половину лица.

– А твое какое дело? – заступился за меня ушастый, вызвав необъятное чувство благодарности. Ровно на несколько секунд. – Ну подохнет и подохнет. Нам жрачки больше достанется.

Громкий мужицкий гогот мне пришлось терпеть до самого берега, но я совсем не обижалась. Понимала, что это нервное. Меня саму трясло просто невероятно, а еще наконец появился страх. И его было так много, что мне стало тяжело дышать.

Правда, на панику времени уже не оставалось. Когда наша лодка села на мель, а нам пришлось выбираться из нее прямо в воду, сражение уже набрало определенные обороты. Человеческие кости валялись по всему берегу, но мертвецов меньше не становилось. Наоборот, они все выбирались и выбирались из песка.

– Много же тут народу подохло, – отметил ушастый матрос и ринулся в бой.

– Не мы одни на сокровища «Пирата-призрака» позарились. Но в отличие от них мы не сдохнем. Или, по крайней мере, не все, – последнюю фразу пират со шрамом произнес, глядя исключительно на меня.

Глупой я не была и все его намеки отлично понимала. Мне желали помереть как можно быстрее, и у меня на это имелись все шансы. Потому что абсолютно все матросы были вооружены, а я нет. У меня своего оружия просто не имелось в принципе.

Но я не растерялась. Увидев лежащую на песке кисть, что крепко сжимала тонкий меч, я рванула к ней со всех ног. Костлявые пальцы еще шевелились и пытались схватить меня, когда я отнимала рукоятку. Магия в костях ощущалась отчетливо, но выпивать ее я побоялась. Просто отбросила кисть в сторону и тоже ринулась в бой.

И была тотчас же замечена капитаном.

Его недовольный взгляд сверлил меня всего мгновение. Мне просто повезло, что он был занят боем, а иначе я сгорела бы со стыда.

Но все равно считала, что поступила правильно. Я ведь тоже часть команды. Зря он, что ли, меня обучал?

Я не рвалась в самую гущу. Выхватывая взглядом отбившихся от основной стаи скелетов, разрубала их по одному. Принцип сражения был простым, я его у других подглядела. Чтобы скелет упал и не поднялся, по нему нужно было ударить в районе сердца. Именно там прятался черный сгусток магии, питающий мертвецов.

– В сторону! – заорала я, вонзив меч в спину очередного мертвеца так, чтобы попасть прямо в магический сгусток.

Фраза моя была адресована тому самому пирату, чье лицо пересекал безобразный шрам. Отбивались от основного сражения не только скелеты, но и матросы.

Того самого пирата, так невзлюбившего меня, я увидела лежащим на песке всего миг назад. Споткнувшись о камень, каких здесь было разбросано немало, он упал, меч его улетел в сторону, а сам матрос сейчас пытался отползти и выиграть себе немного времени.

Но шансов на это у него было маловато. Скелет шел за ним шаг в шаг, уже занеся меч над своим черепом, чтобы навсегда лишить матроса жизни. Ведь то, что происходило с мертвецами этого острова после, жизнью было не назвать.

Я успела раньше. Меч, найденный мною, оказался тяжелым, так что держать мне его приходилось двумя руками, что несколько облегчило удар. Но меч был и правда тяжелым и перевесил меня моментально, воткнувшись в песок туда, где всего пару секунд назад лежал пират.

Скелет повис на мече, зацепившись костями за рукоятку.

– Я и сам бы справился! – рявкнули мне вместо благодарности.

Но благодарности я и не ждала. Понимающе улыбнувшись, была озадачена другим – поиском нового меча. Правда, как только я его нашла, вдруг осознала, что все поменялось. Мы больше не выигрывали это сражение. Напротив, нас теснили от берега вглубь острова, а мертвецов не только стало больше.

Они еще и перестали умирать.

Черно-голубая магическая дымка теперь распространялась по всей грудной клетке, окружила кости ног и рук, проникла в череп, позволяя пустым глазницам зажечься жутким потусторонним светом.

Нам приходилось отходить спинами вперед, едва ли глядя под ноги. Выпускать мертвецов из поля зрения никто не собирался. Каждый член команды, включая Роззи и меня, оставался настороже.

Я шла в самой первой линии, максимально далеко от скелетов, а потому команды капитана едва слышала. Именно это позволило мне не пропустить внутренний диссонанс.

Внезапно ощутив внутри себя, что дальше идти нельзя, я остановилась. Но не поверила сразу своему внутреннему я. Попыталась сделать еще шаг, но сама же себя и одернула.

– Всем стоять! – закричала я так громко, насколько могла, вообще не думая в этот момент ни о чем, кроме того, что дальше идти нельзя.

– Ты с дубу рухнула, что ли, тощая?! – вызверился на меня Эрни, идущий рядом, а зрачки его всего на миг расплылись, контур потерял четкость.

Но спорить или что-то объяснять времени у меня действительно не было.

– Арибелла! – зло окликнул меня капитан – единственный, кто сейчас имел право командовать.

– Всем стоять, если жить хотите! – крикнула я, толкнув Эрни в сторону что было сил.

– Ша! Слушайте ее, коли головы ваши вам таки дороги! – вторила мне Роззи, вернувшаяся откуда-то по воздуху.

До этого мгновения в наших рядах ее уже пару минут как не было. Я могла только предположить, что