В пекло деву!

Фьорды согрелись, и в водах полно тех, кто готов подарить ему ласку. Кто слышит его Зов и благодарит за него как должно. С кем можно играть, а потом оставлять на скалах.

И никогда, никогда не вспоминать.

***

Посреди моря я болталась недолго. Проклятый ильх все-таки решил не рисковать сомнительным здоровьем своего приобретения, то есть – меня. И когда я уже вознамерилась бросить лодку и добраться до суши вплавь, суденышко вздрогнуло, приподнялось на хребте волны и понеслось вперед. Я вцепилась в борта, пытаясь не смотреть на извилистое тело морского змея, который тащил меня к берегу, пока лодка не ткнулась носом в камни.

Я выбралась из ненадежной посудины, обернулась. Но увидела лишь хвост уходящего в глубину змея. Снова разговаривать со мной Шторм не пожелал.

– Ну и крабы с тобой, – буркнула я, направлялась к «Медузе».

Моя одежда почти высохла, за теплый воздушный поток надо бы тоже благодарить Шторма, но думать о мерзавце я не хотела. Каждая мысль о нем вызывала внутри слишком много эмоций, я терялась в них, словно в бушующем море. Ну уж нет, только не это.

Походив по берегу и окончательно проголодавшись, я завернула в таверну Наны.

– Вы гляньте! Живая дева! – заорал Торферд-Коряга, стоило мне войти. Рядом с ним сидел вчерашний пленник Ульф и несколько незнакомых мне ильхов. И все они насупились при виде меня.

– Жаль, что живая. Я на ее кончину свои сапоги поставил.

– А я нож! – с досадой отозвался другой.

– Теплое одеяло продул! – возмутился третий.

И все с таким недовольством уставились на меня, что я даже подумала, не извиниться ли за то, что посмела выжить.

– Нет, ну кто мог знать, что девчонка вернется? Проклятый город ее не забрал, Шторм не прибил. Удивительное дело! А может, и не ходили они за стену? В гроте порезвились, да и дело с концом?

Я осмотрела таверну, вытащила из мешочка на поясе кость, показала.

– Советую в следующий раз поставить на мою жизнь, – громко сказала я. – И Саленгвард, и Шторм подавятся, если попробуют меня укусить!

Секунду висела тишина, а потом таверна взорвалась от хохота.

– А дева то ядовитая! – Торферд ударил кулаком по столу, и взлетели наполненные тарелки и кубки. – Такая, может, и выживет!

– Такая еще и вас переживет, – буркнула я, усаживаясь за пустым столом. От кулаков великана точно следует держаться подальше. А то пришибет и не заметит. Нана притащила мне толстую жареную рыбину, обложенную корешками, мочеными ягодами и тонкими стеблями молодой травы. Совершенно непозволительное блюдо. И, конечно, к нему не полагалось никаких приборов. Минуту я смотрела на рыбу, рыба таращилась на меня. И обе мы выглядели слегка озадаченными этим жизненным поворотом.

Потом я вздохнула, отломила кусок рыбины и сунула в рот вместе с корешками и травой. Зажмурилась. Сочное, сладкое, с брусничной кислинкой мясо, восхитительно хрустящее сверху и обволакивающе-нежное внутри. Настолько вкусное, что я замычала, а из глаз, кажется, потекли слезы. Единый! Неужели еда может быть такой невероятной?

Когда я вернулась из своего гастрономического путешествия, то заметила, что Торферд с приятелями задирают какого-то тощего паренька, а к выходу идет Верман. Тот самый, чей хёггкар все еще покачивается у Последнего Берега.

А что, если…

Забыв про еду, я вскочила и бросилась за ильхом. Не выпуская варвара из вида, я кралась за ним между валунами, составляя в голове смутный план. Верман повернул за «угол» дырявой лодки и… пропал. Я выскочила следом, пытаясь понять, куда он делся. И тут меня пихнули, дернули и прижали спиной к трухлявым доскам.

– Зачем следишь за мной, дева? – в мое горло уперлось лезвие. Верман навис сверху. – Или… – Его взгляд пробежал по моему лицу и нервно вздымающейся груди. – Или понравился? Одного водного хёгга тебе мало?

Я решила не спорить насчет «одного». Какая разница, что думает обо мне этот варвар? Главное – убраться отсюда.

Я осторожно подняла руку и отвела нож от своего горла.

– У меня к тебе предложение, Верман-хёгг.

– Да ты ненасытна, – ухмыльнулся он, но нож убрал.

– Я не об этом! – торопливо глянула по сторонам, но вокруг были лишь камни и чайки. – Я прошу тебя… прошу забрать с собой! Увезти с Последнего Берега. Ты ведь сегодня уплываешь, так? Просто пусти меня на свой хёггкар!

– А, ты об этом, – мигом поскучнел варвар. – Забудь. Последний Берег берет все и ничего не отдает.

– Послушай! – в отчаянии я схватила ильха за руку. – Я тебе заплачу! Ну то есть не совсем я… Мой брат! Мой брат живет в Нероальдафе, и он очень богат! Его почитает даже Сверр-хёгг, слышал о нем?

Верман настороженно кивнул.

– Вот! – обрадовалась я. Вранье удавалось легко, в конце концов, на фьорды я попала как Хельга Браун, так пусть это мне и поможет. – Мой брат очень богат! Он заплатит за меня выкуп. Тебе и делать-то ничего не нужно, лишь спрятать меня на своем хёггкаре.

– Шторму это не понравится, – медленно произнес Верман, не мигая рассматривая меня.

– Да он и не заметит! – горячечно выдохнула я. – Притащит завтра другую деву, да и дело с концом. Помоги, умоляю! Разве такой сильный хёгг не спасет несчастную пленницу?

Лесть мне всегда плохо удавалась, но я решила, что сегодня она будет не лишней. И, кажется, расчет оказался верным! Потому что Верман ухмыльнулся.

– Фьорды согрелись, – хрипловато произнес он, пожирая меня взглядом. – Воды потеплели. И что же… не буду скрывать. Ты мне нравишься, дева.

Я вспомнила, как беловолосая Альва прижималась к ногам мужчин, чтобы спасти свою жизнь. Смогу ли я так же, если придется? Ох, вряд ли…

– Вот только не врешь ли ты мне?

– Клянусь Перворожденными! – выпалила я. Легко клясться теми, о ком понятия не имеешь. Но ильха мои слова впечатлили.

– Сверр-хёгг, говоришь… Сильный риар.

– И лучший друг моего брата! Да что там! Он ему почти родственник!

– Друг, говоришь… Тогда пусть заплатит мне за тебя сундук золота. И даст охранную грамоту, чтобы свободно плавать в водах Нероальдафе. – Верман склонился ниже, всматриваясь в мое лицо.

Я торопливо кивнула. Не знаю, есть ли у Андерса Эриксона такой сундук и где он возьмет грамоту, но сейчас главное – попасть на корабль.

– И еще… поплаваешь со мной, когда выйдем из бухты.

«Поплавай со мной, кьяли…» – лизнула тело теплая волна.

Я медленно разжала кулаки, сдерживая злость. Чертовы хёгги. Воды у них согрелись! Да чтоб они закипели и поджарили ваши чешуйчатые хвосты! Но улыбнулась ещё очаровательнее, не разрывая зрительный контакт.

– Я согласна.