- Нужно усилить подготовку, — твёрдо сказал Алексей, переводя взгляд с Сиверия на Ксению. — Мы не можем позволить себе ещё один такой сбой. Следующий раз может оказаться последним.

Ксения кивнула, её лицо отражало согласие с его словами.

- Я займусь укреплением барьера и проверкой его прочности, — сказала она, выпрямляясь. — У нас ещё есть время до того, как враги нападут. Но его не так много, как хотелось бы.

- Хорошо, — ответил Алексей. — Мы все работаем на пределе своих сил, но нужно ещё больше усилий. Я буду готовить всех к возможной атаке.

Когда маги начали расходиться, оставляя ритуальный круг, Алексей задержался на мгновение. Он смотрел на Ксению, затем на Сиверия. Они оба были его союзниками, но у каждого было своё видение ситуации. В глубине души Алексей чувствовал, что ситуация сложнее, чем они все могли себе представить.

- Что-то не так? — Сиверий заметил его задумчивость.

- Я не могу избавиться от ощущения, что это лишь временное затишье перед бурей, — признался Алексей, хмуря брови. — Враг не просто ждет, пока мы укрепимся. Он, вероятно, уже готовит что-то новое. Что-то, что разрушит наши усилия.

Сиверий посмотрел на него внимательно, затем медленно кивнул.

- Ты прав, — согласился он. — Враг всегда шаг впереди, особенно когда дело касается магии. Но у нас есть преимущество. Мы знаем, что он готовится, и у нас есть возможность его опередить.

Ксения подошла ближе, её лицо выражало серьёзность.

- Я тоже чувствую надвигающуюся опасность, — сказала она, слегка касаясь плеча Алексея. — Но мы справимся. У нас есть сила, и главное — воля к победе. Мы не сдадимся.

Алексей посмотрел в её решительные глаза и почувствовал лёгкое облегчение. Да, впереди была битва, но он не был один. Рядом были те, на кого можно положиться.

- Ладно, — сказал он, выдохнув. — Возвращаемся к работе. Мы должны подготовиться к худшему.

***

Несколько дней спустя Алексей снова находился в зале совета. На этот раз обсуждения были ещё более напряжёнными. Вести с границ стали тревожными — разведчики докладывали о странных перемещениях войск и возросшей активности в стане врага. Всё указывало на то, что нападение было не за горами.

- Мы не можем игнорировать эти сигналы, — громко заявил один из бояр, ударив кулаком по столу. — Если враг подступает, мы должны действовать незамедлительно!

Алексей, сидящий в конце стола, медленно поднял руку, привлекая внимание к себе.

- Мы должны оставаться рациональными, — сказал он твёрдым голосом. — Да, ситуация требует действий, но паника нам не поможет. Мы должны использовать все ресурсы, которые у нас есть. Барьер установлен, и мы продолжаем его укреплять. Время на нашей стороне, если мы будем действовать обдуманно.

Некоторые из бояр бросили друг на друга взгляды, явно не соглашаясь с его словами. Страх перед надвигающейся угрозой был слишком велик, чтобы его можно было легко развеять словами.

- Но сколько у нас этого времени? — произнес другой боярин, его голос был полон сомнений. — Что, если враг атакует раньше, чем мы успеем подготовиться?

Алексей обвёл взглядом зал. Страх был почти осязаем — он чувствовал его во всём. Но, несмотря на это, он знал, что не мог позволить боярам погрузиться в панику. Их сплочённость и уверенность были ключом к выживанию княжества.

- Мы будем готовы, — твёрдо сказал он, его голос не оставлял места для сомнений. — Я сам возглавлю подготовку войск. Мы сделаем всё, чтобы укрепить наши силы.

Глава 18 - Вихри заговора

Часть 1: Тени над Лумарией

Вечернее солнце клонилось к закату, заливая зал Совета теплым золотым светом, но напряжение в воздухе было почти ощутимым. Александр сидел во главе длинного стола, наблюдая за боярами, которые обменивались взглядами, избегая его взора. Он чувствовал, что их скрытые намерения становятся всё более явными. В последние недели их недовольство и подозрительность росли, а обсуждения становились всё более колкими. Магиня Ксения, стоявшая за его троном, едва уловимо кивнула. Её чуткие магические способности позволяли улавливать малейшие колебания эмоций окружающих, и сейчас её присутствие было как никогда необходимо. Александр знал, что именно она подтолкнула его к мысли о заговоре, который уже давно созревал в коридорах дворца. И теперь это стало очевидно.

- Князь, — заговорил один из старейших бояр, седой и кряжистый мужчина по имени Боян, — народ требует объяснений. Барьеры пали, враг на пороге, а наши стены всё ещё не укреплены. Как мы собираемся защищать наше княжество?

Александр сдержал желание ответить резко. Он понимал, что за этими словами скрывался более глубокий смысл. Бояре не просто задавали вопросы — они пытались лишить его поддержки в глазах людей.

- Мы уже обсуждали это, — ответил князь спокойно, но с нотками стальной решимости в голосе. — Мы готовим магические барьеры. Их создание требует времени и сил. Это не быстрый процесс, но мы должны действовать с осторожностью. Ритуалы, которые мы готовим, могут изменить ход этой войны.

Но бояре не сдавались. На лицах некоторых было ясно написано недовольство.

- Магические барьеры? — Боян скептически вскинул бровь. — Ты говоришь о магии, как будто она — наш единственный выход. А что, если она не сработает? Что, если наш народ потеряет веру в тебя, князь?

Александр сжал кулаки под столом. Тень сомнений пробежала через его сознание, но он тут же отогнал её прочь. Теперь был не тот момент, чтобы показывать слабость. Ксения шагнула вперед и мягко коснулась его плеча, успокаивая. Её присутствие всегда действовало на него успокаивающе.

- Магия — это не только наш выход, но и единственная возможность выстоять, — проговорила Ксения, её голос звучал, как колокольчик, чисто и уверенно. — Мы исследовали древние тексты и нашли способы усилить защиту наших стен. Ритуалы, которые мы готовим, защищают не только стены, но и сердца людей. Если мы не доверимся магии, то проиграем эту войну ещё до её начала.

Медленно, но верно бояре начинали молчать. Их взгляды метались от князя к магине, а затем друг к другу. Но, несмотря на внешнее молчание, Александр чувствовал: недоверие никуда не исчезло.

- Если у вас есть сомнения, говорите сейчас, —