- Что ж, — наконец произнес князь Северного Графства, — если это наш единственный путь, то давайте действовать. Крестьяне не должны страдать дольше. Но помните, князь, народ будет наблюдать за вами. Если восстановление провалится, вся ответственность ляжет на ваши плечи.

Алексей лишь кивнул, понимая, что на нём лежит огромная ответственность. Время восстановления было не менее опасным, чем сама война. Он знал, что каждый его шаг будет тщательно отслеживаться. Но у него не было выбора. Это была его судьба.

Часть 3: Магический ритуал

На следующий день, в предрассветной тишине, началась подготовка к ритуалу. Поле за дворцом было очищено от обломков и развалин. Здесь маги собирались провести первый ритуал, который должен был укрепить границы княжества и создать защитный барьер. Ксения, возглавлявшая подготовку, внимательно следила за каждой деталью. Она стояла в центре круга магов, окруженная символическими узорами, выложенными из белого камня. Эти узоры концентрировали магическую энергию, помогая направить её в нужное русло. Алексей наблюдал за процессом с вершины холма, рядом с Сиверием. Он чувствовал тяжесть магии, наполняющей воздух вокруг. Это было нечто новое для него, хотя он уже успел привыкнуть к использованию магии в бою. Но ритуальная магия требовала другого подхода — здесь нужна была точность, глубокая связь с энергией земли.

- Ты готов? — спросил Сиверий, внимательно наблюдая за своим учеником.

- Готов, — ответил Алексей, хотя внутренне ощущал беспокойство.

Алексей вглядывался в ритуальный круг, чувствуя, как напряжение нарастает. Маги, выстроенные по кругу, начали медленно поднимать руки, концентрируясь на своих заклинаниях. Потоки энергии, едва видимые глазу, закружились над их головами, сливаясь в центр. Ксения замерла, выпрямившись, её лицо было сосредоточено. Она начала шептать древние слова, и магическая энергия, словно откликнувшись на её зов, стала ускоряться. Сиверий, стоявший рядом с Алексеем, молча наблюдал. Он чувствовал силу ритуала так же, как и его ученик. Но в отличие от Алексея, он был более спокоен — годы опыта научили его, как справляться с мощью магии.

- Они почти закончили первый этап, — сказал Сиверий, слегка кивнув в сторону магов.

Алексей кивнул в ответ, напряжённо наблюдая за каждым движением. Вся подготовка, совещания, дебаты — всё это сводилось к этому моменту. Если ритуал пройдет успешно, границы их княжества будут защищены магическим барьером, а восстановление земель пойдёт быстрее. Однако если что-то пойдёт не так, последствия могут быть катастрофическими. Внезапно Ксения резко подняла руки, и в центре круга вспыхнул яркий свет. Маги замерли на мгновение, а затем, словно по команде, все разом начали повторять заклинания. Потоки энергии, вихрящиеся вокруг них, стали собираться в одну точку. Алексей почувствовал, как земля под ногами задрожала.

- Готовься, — прошептал Сиверий. — Ты должен будешь поддержать их.

Алексей знал, что этот момент наступит. Он глубоко вздохнул, готовясь подключиться к ритуалу. Его руки медленно поднялись, он сосредоточился на энергии вокруг него. Вспомнив всё, чему учил его Сиверий, он начал контролировать поток магии, направляя её в круг. Ощущение было одновременно пугающим и захватывающим. Магия текла через его тело, словно река, стремящаяся вырваться наружу. Он чувствовал, как каждая клетка его существа откликается на этот поток, становясь частью чего-то большего. Ксения, почувствовав его присутствие, взглянула на него с одобрением. Она продолжала направлять энергию, а Алексей усиливал её, добавляя свою магическую силу в ритуал. С каждым мгновением напряжение росло, и барьер, который они создавали, становился всё более осязаемым. Но внезапно что-то пошло не так. Один из магов в круге пошатнулся, его концентрация на мгновение ослабла, и поток магии нарушился. Алексей почувствовал резкий всплеск энергии, которая начала выходить из-под контроля. Его сердце забилось быстрее — он знал, что это может обернуться катастрофой.

- Держись! — крикнул Сиверий, заметив опасность. — Не дай потоку разорваться!

Алексей сосредоточился изо всех сил, пытаясь восстановить баланс энергии. Но это было непросто — сила, с которой он столкнулся, была огромной. В его голове возникло отчаянное осознание: если он не справится, всё может разрушиться, и последствия будут ужасны. Ксения, видя, что ситуация выходит из-под контроля, также приложила все усилия, чтобы стабилизировать ритуал. Её глаза вспыхнули решимостью, и она направила ещё больше магии в центр круга.

- Я не позволю этому провалиться! — шептала она, сжимая кулаки.

Ещё один всплеск энергии — и круг снова зазвенел, словно колокол. Алексей чувствовал, как его силы на исходе, но он не мог остановиться. Поток магии становился всё более хаотичным, и каждый маг в круге боролся, чтобы удержать контроль. Но в тот момент, когда казалось, что ритуал сорвётся, Алексей нашёл в себе последний резерв сил. Он направил всю свою волю на стабилизацию потока и, наконец, почувствовал, как энергия снова начала собираться в единое целое. Ксения, заметив это, подхватила его усилия, и круг постепенно стал обретать прежнюю силу. Через несколько долгих мгновений напряжение спало, и свет в центре круга медленно угас. Алексей, тяжело дыша, опустил руки. Барьер был установлен, и магия наконец стабилизировалась. Ксения подошла к нему, её лицо было напряжённым, но с нотками облегчения.

- Мы сделали это, — тихо сказала она, её голос дрожал от усталости. — Барьер стоит. Теперь мы можем двигаться дальше.

Алексей кивнул, хотя в его голове крутились мысли о том, насколько хрупким был этот успех. Алексей стоял в центре ритуального круга, пытаясь восстановить дыхание. Тишина, наступившая после завершения ритуала, показалась оглушительной после напряжённого шума магии, и воздух был пропитан остаточной энергией. Тело будто пульсировало, вибрируя в такт магическим потокам, которые только что бушевали вокруг.

- Это было близко, — тихо сказал Алексей, глядя на Ксению. В её глазах отражалась та же тревога, что и в его собственных мыслях.

- Слишком близко, — согласилась она, проведя рукой по лбу. — Один из магов чуть не потерял контроль. Если бы не твоя поддержка…

- Это всё ещё не гарантирует безопасность, — перебил её Сиверий, внимательно осматривая круг. — Мы установили барьер, но если такой сбой произошёл на этапе активации, кто знает, что может случиться, когда придёт время испытать его на практике.

Алексей кивнул, прекрасно понимая опасения учителя. Установка барьера была только началом. Теперь им предстояло убедиться, что он сможет выдержать угрозы, которые нависли над княжеством. Враг не дремал,