— Поверь, выход, который я тебе предлагаю, гораздо лучше, чем разбиться, выпрыгнув из окна.

Зоя по-прежнему ошарашенно молчала. Ей даже страшно не было — только как-то очень пусто и холодно. Оставаться тут или прыгать с башни — какая разница?

Антон яростно тряхнул ближайший ящик. У оружейного магната все ящики должны быть набиты револьверами, а не всяким барахлом! Неужели ни одного не завалялось?

— Мальчик, что ты там надеешься найти? Гаубицу? Потому что пуля меня не возьмёт. Было бы странно, если бы я об этом не позаботился. Мой щит из электия не пропустит никакой удар.

— Что за электий? — крикнул Антон, продолжая перерывать ящики. Черт с ним, с револьвером, может, хоть веревочная лестница есть?

— Электий — это металл, прочнее которого нет ничего на свете. Он не боится ни температуры, ни коррозии. Из него можно делать стволы для пистолетов, чтобы заряжать в них патроны повышенной мощности. Или броню, которую не пробьет ни один снаряд. Или стену, сквозь которую не смогут пройти даже мечты… Электий дал мне все. Я поставил ему на службу миллионы людей, он же служит только мне. А теперь довольно болтать, выходите — или я буду вынужден застрелить вас. Поверь, мальчик, мне это ничего не будет стоить.

Голос Вальтера оставался удивительно равнодушным. Никакого торжества или угрозы — только сухая констатация фактов.

Антон снова подошел к окну. Сколько тут — метров двадцать? Без шансов… Бедная Зоя.

Хотя погодите-ка… Где там ящик с этим серым кирпичом?

— А у вашей техники тоже везде щиты? — крикнул он за дверь. — Или можно разбивать передатчик?

Вместо ответа раздался выстрел. Пуля прошла совсем рядом. Сквозь металл? Ничего себе!

— Вообще-то пули из электия не делают, но я лично для себя держу небольшой запас, — все так же спокойно ответил Вальтер.

Антон огляделся.

Тут так светло, а окошко совсем маленькое…

Серебристый булыжник грохнулся в белую коробочку с мигающими лампочками, встроенную в стену возле лестницы. Ослепительно вспыхнуло, и по всему помещению погас свет. Где-то запищала сигнализация: звук был негромкий и очень высокий.

Антон резко рванул Зою за руку, рассчитывая в неразберихе и относительной темноте проскользнуть на лестницу и вниз, к двери, но Зоя вдруг словно очнулась.

— Нам туда! — уверенно прошептала она, указывая на окошко.

— Ты шутишь? Нам там не спрыгнуть!

— Нам не надо прыгать. Смотри! Видишь ее? — Зоя в полнейшем восторге показывала на что-то у стены.

— Не вижу, — признался Антон. Господи, не сошла ли бедная девочка с ума?

— Тогда просто поверь.

А, черт с ним со всем. Получить в темноте пулю между лопаток вряд ли намного лучше, чем… Э-э, да никак и вправду там что-то светится?

Сзади вспыхнуло, перегородка с грохотом упала. Вальтер стоял совсем рядом.

— Я предупреждал. Зоя, в последний раз… Нет! Ты не можешь!

«Кому это он?» — удивленно подумал Антон, шагая вслед за Зоей, уверенно тянувшей его к проему окошка. Впереди мелькнуло что-то рыжее с лиловым. Он сделал еще шаг, и башня словно раздалась под ногами. У Антона зашумело в ушах, да и вообще ощущения были такие, будто его прокрутили в стиральной машинке.

Но под ногами была твердая земля, а вокруг — свежий воздух, пахнущий морем.

И темнота.

А в темноте светилась изящная рыжая лисица, почему-то с фиолетовым узором на шкуре. Лисица грациозно скакнула в сторону и обернулась, словно приглашая следовать за ней.

— Это… что за…

— Теперь ты ее видишь, да? — Зоя буквально захлебывалась восторгом.

— Вижу, вижу… А мы где вообще?

— Не знаю, но главное — что не там.

Даже в темноте было заметно, как девушку передернуло при этих словах.

— Да уж… Ладно, идем. Надеюсь, хоть она знает, что делать.

Они шли за лисицей — не очень быстро, боясь споткнуться в темноте, и постоянно оглядываясь.

— Надо же, тут ночь… Звезды светят…

Антон задрал голову к черному небу, усыпанному бесчисленными яркими звездами. Он не то чтобы хорошо разбирался в астрономии, но несколько созвездий помнил еще со школы. Ну вот хотя бы Большую Медведицу, Кассиопею, пояс Ориона… На этом небе ничего подобного не было.

— Тут рядом море, — слышишь, шумит? И пахнет морем…

— Да…

— Зоя, что это за… зверь? Ты его знаешь?

— Знаю. Это…

Девушка растерялась, не умея подобрать нужные слова. Лисица снова обернулась и посмотрела на нее янтарными глазами. В груди стало тепло, как тогда, десять лет назад.

— Это моя мечта, — совсем тихо прошептала Зоя. Удивительно, как она не поняла этого раньше?

«Понятно. Это не она, это я, наверно, сошел с ума», — подумал Антон, разглядывая фиолетовые узоры пушистого хвоста.

— Кстати, она сейчас выглядит намного лучше, чем когда я ее видела в последний раз, — вдруг заметила Зоя. — Тогда она была вся облезлая, в клочьях…

— Так это у нее сезонная линька была, — пошутил Антон. Что еще оставалось делать в такой абсурдной ситуации? Наверно, они все-таки умерли там, в башне, и теперь их души бродят по загробному миру. Вот и проводник есть, все как положено. Впрочем, даже если и так — компания его вполне устраивала. Мечтательница Зоя, лисица, посыпанная фиолетовым фосфором, и притихший в своей переноске скворец. И свет незнакомых звезд над волнами такого же незнакомого моря. Почему бы нет?

— Антон, а ведь ты прав.

— Ты о чем?

— Она в самом деле линяла. Ну конечно! Действительно, все сходится, — воскликнула Зоя, перебирая в памяти тот нелегкий период в своей жизни. Помнится, она тогда вообще хотела все бросить, и… И Вальтер предлагал ей съездить к консультанту по правильному выбору. Она отказалась в самый последний момент — почему-то сильно закружилась голова. Он тогда так смотрел на нее… Зоя с отвращением вспомнила, как готова была пойти за этим взглядом хоть на край света, не то что к какому-то консультанту. А ведь он зачем-то хотел, чтобы она туда пошла! Зачем?

Зоя так сильно ускорила шаг, что чуть не побежала, как будто пытаясь догнать собственную мысль.

О чем говорил этот человек в тот единственный миг, когда был искренен? О своем металле… Этот металл ничего не боится, превосходит по прочности