— Вот же хитрый жук! — воскликнул Император, и взял контракт в руки. — Я ему сына лечить дал, а он вылечил, и теперь эксплуатирует! — старик отложил контракт в сторону и посмотрел на фотографии с поля боя. Тысячи, а то и десятки тысяч трупов, разбитые позиции врага, и при этом всего пара сожженных танков. Да и те принадлежали Империи, а не Булатову. — Впрочем, солдаты, вроде, хвалили его тушенку. Да и цена нормальная.

— Есть такое, да. Сам попробовал, и сразу заказал целую партию, — улыбнулся советник.

— Просто нельзя вот так сразу соглашаться, — помотал головой старик. — Знаешь, что? Сообщи Булатову, что я одобряю, но исключительно в качестве подарка. В ответ за заслуги перед Империей.

— Разумно, — усмехнулся мужчина. — Подарить ему воздух.

— Воздух? — выдохнул Император. — Ты видел, сколько там нулей в контракте? Ха! — он показал советнику контракт, и сам снова глянул на цифры. — Нет, давай лучше не будем сразу говорить. Помаринуем его немного, скажем, что еще нужно решить, подумать, взвесить. И вообще, скорее всего будет отказ, но мало ли что… — на лице у старика появилась довольная улыбка. — А потом я позвоню ему и сообщу, что случайно заметил эти позиции в списке и сразу одобрил! Так как это Булатов, и он молодец! Вот ему будет сюрприз! Хах, а ведь он даже не ожидает такого.

— Разрешите? — в дверь постучались, и советник нахмурился, увидев миловидную служанку с подносом в руках.

— У нас приватный разговор, милочка. Выйдите! — сердито проговорил советник.

— Простите, — поклонилась барышня. — Просто сейчас время кормления… Уже ухожу!

— Выполняй свою работу, — махнул старик. — Мы уже всё обсудили.

— Спасибо, Ваше Величество! — снова поклонилась девушка, и вошла в комнату, сразу направившись прямо в угол.

Гусь, что сидел там всё это время, почувствовал запах еды и захлопал крылышками от радости, а все собравшиеся улыбнулись от умиления.

* * *

— Брат, я, конечно, представлял, что будет весело… — Петров сидел бледный и допивал вот уже третью бутылку вина. Он бы выпил и самогон, но Булатов запретил поставлять этот яд в замки новых вассалов. Сказал, что они пока еще не готовы, и нельзя так рисковать их жизнями. — Но чтоб настолько?

— Вот и я не верил, что Лабладут говорил чистую правду, — Сидоров тоже выглядел бледноватым. — Думал, он немного приукрашивает…

— А ты видел, сколько денег на счет капнуло? Нам за это веселье еще и платят! — воскликнул Петров.

— Да не в деньгах дело, Боря, — отмахнулся Сидоров. — Дело в том, что мы прошли через столько всего, и всё время упирались в какой-то потолок. Начинали воевать, и вот, ранение. Два месяца лазарета, а в это время зарабатывать не выходит, одни только траты. А здесь ты сколько раз был ранен?

— Тридцать семь… — почесал затылок Борис.

— А я девяносто два, — гордо выпятил грудь Сидоров Иван.

— Да ты всегда был пришибленным, — расхохотался тот.

— Ну что? — между закадычными друзьями появился Лабладут. — Мужики, я же говорил, что будет весело! А вы не верили!

— Лабладут, ну а как в это поверить? Так ведь не бывает! — развел руками Иван.

— О-о-о… — протянуло божество. — Скажу по секрету, это была так себе битва. Вполне рядовая. А вот для нормальной битвы вы должны стать сильнее, и быть для бати полезнее! — Лабладут лукаво улыбнулся и огляделся по сторонам. — И еще один секретик. Отдохните пару дней и идите к бате, скажите, что хотите стать сильнее. Он вас на специальную тренировку отправит!

— А?

— Понятно, что вы не в курсе, — махнуло рукой божество. — Просто такие тренировки доступны далеко не всем, и они строго индивидуальны для каждого, потому подробностей от меня не ждите. Просто верьте в меня, и всё будет хорошо! — с этими словами Лабладут рассмеялся и исчез в фиолетовом облачке, а аристократы отложили вино в сторону.

Сейчас оба они думали об одном и том же. Им в жизни выпал отличный шанс, и за него нужно держаться обеими руками. Да, Булатов требует невозможного, но он и дает взамен невозможное!

Их Роды потеряли всё, а они сами, будучи старшими сыновьями, старались изо всех сил обеспечить светлое будущее, как себе, так и своим родным. Впрочем, старались не только они. Младшие братья также всеми силами старались помогать настолько, насколько они это могут.

Но всё было не так просто, и виной этому зачастую было обостренное чувство справедливости и буйный нрав. Ни Петров ни Сидоров не собирались мириться с несправедливостью, так что часто лишались своего жалования, а то и вовсе, рисковали отправиться в тюрьму. Например, когда офицер ради наград собирался отправить на смерть простых солдат, Петров сломал ему челюсть одним ударом. А Сидоров переломал еще несколько конечностей другим подоспевшим на помощь офицерам.

И здесь, кстати, похожая ситуация, но до рукоприкладства не дошло. Приказы зачастую кажутся самоубийственными и идиотскими, но это всё не ради медалей, потому ребята не стали спорить. И хорошо. Ведь за эту битву не погибло ни одного человека. Булатов печется о здоровье всех своих людей одинаково, будь то рядовой или кто-то из высшего командования.

Причем, и Сидоров и Петров своими глазами видели несколько искалеченных бойцов, что потеряли в сражении ноги или руки. А спустя всего день эти же бойцы уже были совершенно здоровы. Так что не всё так просто… Плюс Булатов подарил им два замка. И пусть это довольно старомодно, и даже странно, но так куда лучше, чем ничего.

— Ладно, посидели, и хватит, — хлопнул по столу Иван. — Пойдем тренироваться.

— Отличная идея! — обрадовался Борис, и снял со стены свой боевой меч. — Только в этот раз я тебя одолею! Моя очередь!

Вскоре они вышли в поле и оголили мечи. После чего бросились в бой. Да так, что от их ударов в разные стороны разносились снопы искр. Последние десять лет они так сражаются чуть ли не каждый день, и это давно вошло в привычку. Так давние друзья выпускают пар и, возможно, именно поэтому они никогда не ссорились. Ведь если ты уже дал в морду товарищу сегодня, до вечера вы не будете спорить по